– Не жадничай, – улыбнулся Духарев. – Вот убьет меня, тогда и тебе достанется.
– Не шути так! – строго произнес Машег.
– Да ладно! Вот то, что Понятки все еще нет, меня действительно беспокоит.
– Да не волнуйся. Нет его, значит, далеко уехал.
– А твои отроки?
– Они живы.
– Вернулись? Что ж ты молчишь! – воскликнул Духарев.
– Нет, еще нет.
– Откуда ты тогда знаешь, что они живы?
– Я Бога спросил, – очень серьезно сказал Машег. – Бог ответил.
– Так прямо и сказал? – изумился Духарев.
– Серегей! – укоризненно произнес Машег. – Божье Слово сердцем слышат!
Духарев удержался, промолчал. Обижать Машега ему совсем не хотелось.
Они приближались к боевому рубежу. Примерно в трех сотнях шагов застыл крохотный одинокий всадник: хан Кухт.
– Отъезжай, – сказал он другу. – Еще ненароком стрелой заденет.
Машег пренебрежительно фыркнул, но отстал. Дуэль есть дуэль. Один на один.
Солнце стояло высоко. Пахло горячей травой и конским потом. В блеклом небе кружились черные птицы, обычные спутники воинов.
Духарев взял лук, расстегнул колчан, сдвинул его поудобнее, вытянул три бронебойные, с гранеными наконечниками. Одну – наложил, две – прижал мизинцем. Эх, ветерок неприятный, встречный. Хоть слабенький, но порывистый. Надо полагать, именно поэтому подханок решил занять дальнюю позицию.
Противник ждал. Духарев видел, что он тоже приготовился. Угры – отменные стрелки, надо быть начеку. Сергей легонько послал коня вперед. Пепел, настоящий боевой конь, чувствующий каждое движение-желание хозяина, взял коротким галопом. Именно так, как надо.
Духарев поднял лук…
Угр выстрелил первым. Метнул сразу три стрелы. Духарев – только одну. Он не видел, куда она ушла. Попал бы – увидел. Угр тоже промахнулся. Три его стрелы прошли намного выше головы Духарева.
И тут хан развернулся и поскакал к холмам. Это что за фокусы?
Духарев еще удивлялся, но его колени уже послали коня в намёт. Конь у Сергея был лучше, чем у Кухты, но Пеплу приходилось труднее: его всадник весил намного больше подханка.
Расстояние не сокращалось. Стрелять бессмысленно: только стрелы тратить.
Духарев промчался мимо секундантов угра, сбившихся в кучу. Видимо, поведение начальника их тоже озадачило. Но когда десятка три духаревских хузар поскакали за своим воеводой, угры тоже пустились вслед за подханком…
Кухт достиг склона холма – крутого, неровного и каменистого – и поехал тише. Если он хотел получить преимущество высоты, теперь самое время остановиться и закидать Духарева стрелами.
Но хан не остановился.
Пепел летел птицей. Дистанция между дуэлянтами быстро сокращалась. У начала склона Духарев придержал коня (его противник как раз достиг вершины) и выстрелил. Проклятый ветер увел стрелу, а хан исчез из поля зрения.