Старейшина отвечал честно. Дескать, сам он Святослава давно не видел, поскольку флотилия плывет из Константинополя. Но в Тмуторокани говорили: Святослав всё еще в Булгарии. Воюет там кесаря ромеев.
Как это так? Курэй удивился. Святослав с ромеями воюет, а купцы его – торгуют.
Так то киевский князь воюет, пояснил купец. А они – нет. Их дело мирное.
Значит, купец не знает, когда великий князь пойдет домой?
Нет, не знает.
Что ж, тогда счастливого пути.
Старейшина встал, с явным облегчением. На этот раз пронесло.
– Боится, волк копченый, нашего князя, – сказал он своему помощнику, когда лодьи благополучно отплыли от волока.
– Еще бы ему не бояться, – поддакнул помощник. – Князь наш – пардус!
У Дужки сложилось другое мнение. Не страх уловил он в расспросах Курэя, а совсем другое чувство.
Но разубеждать своих нанимателей не стал. Да они бы и не послушали. Человеку свойственно верить в то, во что хочется верить. И только настоящий гридь всегда готов к худшему.
Но худшее для каравана, похоже, осталось позади. Степняки отстали. До Киева – шесть-семь переходов. Скоро, скоро всё закончится…
Лодьи русов поднимались вверх по Днепру. Шли на парусах, когда был попутный ветер. В иное время стояли на якорях, потому что лодий было много, а гребцов мало. Силы следовало беречь.
От берегов тоже старались держаться подальше. Хотя в одном месте все-таки пришлось высадиться и тащить лодьи на катках. Печенеги вертелись вокруг, но напасть не рискнули. С князем остались почти полторы тысячи гридней. Грозная сила. Обычным разбойничьим отрядам они точно не по зубам. Но если поспеет большая орда…
Орда не поспела. Но русам пришлось попотеть.
От флотилии, с которой Духарев пришел в Булгарию, у него осталось только три корабля. Остальные пришлось продать. В дружине Сергея осталось всего двести семнадцать гридней. Правда, три сотни воев он отправил вместе со Свенельдом. Под водительством Звана. Вместе со своей долей добычи. Хотел послать старшим над конными Стемида, но старый варяг покинуть воеводу категорически отказался. Так же, как и Велим. Что ж, может, оно и к лучшему. У Звана в Вышгороде жена молодая…
Словом, осталось у Духарева по семьдесят пар рук на каждый большой корабль. Для гребли достаточно, а вот на волоке пришлось нелегко.
Но успели. Повезло. Большая часть печенегов оказалась на другом берегу. Переправляться же вплавь на виду у русов степняки не рискнули.
Однако теперь копченые были начеку. Сопровождая флотилию, они шли по обоим берегам.
А впереди было еще одно опасное место – волок перед Хортицей. Если вода будет стоять низко…