Лужа наблюдал за Питером поверх края своего стакана. Не дав оппоненту вставить слово, он продолжил:
– Как вам известно, у нас на острове имеется особое совещание. Скажу вам честно, старина: я не знаю, как там развернутся события. Все просто впали в истерику и стали сверхчувствительными, а в столь напряженной атмосфере даже особое совещание может допустить ошибку и поставить на проекте крест. Это будет огромным несчастьем, полным крахом для острова! При сложившемся положении вещей никто не хочет взглянуть дальше собственного носа, и более чем вероятно, что, исключительно в результате ошибки, может быть избран неверный путь. Так что, по-вашему, следует делать?
Вопрос носил явно риторический характер, ибо не успел Питер выступить с каким-либо предложением, как Лужа возобновил свой монолог.
– Мне представляется, – сказал Лужа, стараясь казаться дружелюбным, – мне думается, старина, что самое простое – это устранить стоящее на нашем пути препятствие. Устраним – и дела с постройкой аэродрома пойдут как по маслу.
На секунду воцарилась тишина.
– Ясное дело, – сказал Питер. – И как же ты предлагаешь это осуществить?
– Вот в том-то все и дело, – сказал Лужа и обнажил в улыбке свои крохотные белые щенячьи зубки. – Я ничего не могу добиться без сотрудничества с вами и мисс Дэмиэн, поскольку мне неизвестно местонахождение долины, о которой идет речь. Но я ни в коей мере не желаю утруждать вас. Если бы я просто получил информацию, то все остальное я бы взял на себя.
– Если я тебя правильно понял, – сказал Питер, – ты хочешь, чтобы мы с мисс Дэмиэн сообщили тебе координаты Долины пересмешников, а устранение препятствия – или как это там у тебя называется – ты берешь на себя?
– Точно так, – сказал Лужа.
– Каким образом? – спросил Питер.
Лужа изящно пожал плечами и стряхнул с коленки невидимую глазу пылинку.
– Есть разные пути, – осторожно сказал он.
– Конкретнее, – настаивал Питер.
– Наиболее убедительным средством будут огонь и ружья, – сказал Лужа, – и к тому же все происшедшее можно будет свалить на бандитов из племени гинка, которые будто бы устроили налет. Свидетельства – это я тоже беру на себя.
– А я-то что с этого буду иметь? – спросил Питер. Глазки Лужи заблестели, словно у рыбака, почувствовавшего первую поклевку рыбы на крючке.
– Я, конечно, понимаю, что за услуги нужно платить, – шелковым голосом сказал Лужа. – Мне понятно ваше желание, чтобы я оплатил наличными ваше открытие. Уверяю вас, вы не сочтете меня скрягой, мистер Флокс.
– Тем не менее позволь поинтересоваться, на что способна твоя щедрая рука, – мягко сказал Питер.