Ворота отворили. Двор озарился неровным светом от смолы, горевшей в чашах, прикрепленных к ручкам. Во главе процессии людей, в молчании входящих в ворота, шел незнакомый ей мужик. Он вел за повод хозяйского коня. Она узнала кафтан мужа на лежащем лицом вниз на лошади.
— Налился медовухи, сивый мерин, — в крике прервались у нее все тягостные думы о событиях последних дней.
Передний мужик вздрогнул, но сделал еще несколько мерных шагов. Она стала улавливать какую-то странность в происходящем. Мужик остановил лошадь. Подошли еще двое мужиков и стали освобождать ноги всадника из стремян. Передний принялся за его руки, сплетенные на шее коня. Движения мужика были вялыми, как будто он не верил в успешность предприятия. Пока он пытается расцепить руки, один факел, чадно задымив и фыркнув, погас. Мужики, как бы этого дожидаясь и заранее сговорившись, начали протаскивать его над головой лошади; руки всадника как хомут скользнули по шее и морде коня.
Женщина попятилась и споткнувшись о ступеньку крыльца упала и закрыла глаза. Когда открыла их, увидела серебряные иголки. Ощутив на губах соленый привкус, поняла, что лицо ее в слезах. Рукой провела по лицу, и ясные звезды участливо засверкали с неба.
Илья заметил на потолке таракана. Нашарил на приступке печи лапоть и шлепнул по насекомому. Положил лапоть на прежнее место. Спину приятно грели кирпичи.
— Илья, Илья! — завопили с улицы.
Он не отозвался.
— Илья, Илья! — надрывались на дворе.
— Какая надобность? — пустил Илья густейший бас.
— По тебе тут…
Из щели вышмыгнул еще один таракан. Илья взял лапоть и осторожно приложил его к стене. Полураздавленный таракан, волоча белую массу, выполз из-под лаптя и потянулся к щели. Илья загородил ему путь, а свободной рукой пошарил по бокам печи. Нащупал лучину, разломил пополам и зажал меж двух палочек остатки насекомого. Когда потянулся сбросить на пол жертву, увидел у порога мужчину в богатой одежде.
— Так ты, Илья? — спросил мужчина.
Илья сбросил вниз ноги и спрыгнул с печи. Две половицы заметно прогнулись под ним. Стол задрожал и глиняный кувшин подпрыгнул, свалился на бок и едва не упал со стола.
— Он самый, — загудел Илья.
Глаза мужчины округлились. Не слыхал он, видно, такого голоса прежде.
— Князь Красно Солнышко Владимир просит тебя пожаловать к нему, — сказал мужчина.
— Так если Красно Солнышко… — сразу же схватился за лапти Илья.
По пути мужчина рассказывал, зачем понадобился муромский крестьянин Владимиру, Соловей-Разбойник завелся в лесу под стольным Киевом. Близкий Владимиру человек — подколенный князь Любомир, был так освистан Соловьем-разбойником, что в беспамятстве был десять дней, а руки разъединить до сих пор не может. Так и держит их вместе у живота. Оба путника Любомира убились там в лесу. Один о камень, другого ударило о сук. Прямо виском. Ездили на ворога из княжеской дружины, так их Соловей-Разбойник покалечил, как пушинку сдул. Один из них с ума тронулся. Сам свистит и дует на всех. Единая надежда осталась — Илья Муромец.