Они перебежали дорогу и, не снижая темп, стали продираться через лес. До самой темноты Рик гнал свой отряд, не давая ни пяти минут на передышку, и лишь потом, когда люди уже совсем валились с ног, наконец, сжалился и разрешил привал.
— Кажется, ушли. Теперь-то нас навряд ли обнаружат, — остановившись на выбранной для ночлега прогалине, разместившейся среди зарослей какого-то кустарника, заметил он, — Всё, можно передохнуть. Эмми, сегодня ужин готовить не надо. Так поедим, без костра. А то ещё, чего доброго, заметят.
Никто возражать не стал. Все понимали необходимость такой предосторожности. Поели просто тушёнки и, разложив свои походные мешки, улеглись спать. Как всегда, на стрёме остались лишь дежурные. Однако сегодня их было трое, вместо обычной пары, — это было очередная предосторожность.
Дело в том, что дежурство на эту ночь Рик распределил так: три смены по трое человек по три часа каждая. На первую часть ночи Зверь отобрал самых стойких: тех, кто легче всего перенёс сегодняшний переход — то есть себя, Палача и Мороза. Во вторую смену он назначил Хрома (как опытного воина) и ему для компании Джона и Грини. И третьими предстояло быть Вендетте, Драку и, опять же, ему, поскольку кроме Эммилии больше никого не было, а она, по его же мнению, была ещё не готова нести ночную смену. Так и распределились.
Ночь была на удивление спокойной. Кромешная тишина наполняла всю округу. Ни шума ветра, ни голосов ночных обитателей леса (некоторых уцелевших птиц и всяких разных тварей) и то не было слышно. Тишина…
Это спокойствие и безмятежность невольно погружали всё в лёгкую дрёму, распуская в стороны, подобно миллионам извилистых щупалец, ласковые объятия сна.
Но всё же Рик и не думал засыпать. Он понимал, что от этого могут зависеть жизни его и его друзей. И потому нужно держаться до конца.
Жёлтый диск луны, то и дело выбираясь из-за проносящихся тучек, до последней детали освещал всю поляну. Его серебристые лучи, странными тенями играя на ветках деревьев и по невысокой траве, создавали какое-то ощущение нереальности. Зловещая мистика наполняла всё вокруг, как будто предвещая тяжбы завтрашнего дня.
Ведь завтра они уже дойдут до МТИ. А что их ждёт там? И что ещё будет по дороге? Неясно. Только тьма. В размытом сиянье только тусклые образы-призраки, но ничего определённого…
Шебуршание, донёсшееся откуда-то справа, прервало ход мыслей Рика. Посмотрев туда, воин обнаружил, что это Джон, зевнув и потянувшись, принялся вылезать из своего мешка.
— Тебе ещё полчаса до смены. Можешь пока поспать, — заметил Зверь, машинально взглянув на наручные часы-компас.