Улететь земляне не успевали. Оставалось набросить на «Красавицу» личину походящей малой планетки и надеяться, что враги их не заметят, но снаружи остался погрузчик Каса и его груз — поезд из девяти челноков с метановым льдом.
— Бросай челноки, возвращаемся на корабль! — шипела Катерина. «Вовращаемся»! — Кас про себя улыбнулся: Катерина настолько увлеклась, что воображет, будто сидит сейчас рядом, в этом же истребителе!
Ему вдруг представилась эта девушка, вполне реальная, пышноволосая, стройная, одетая с элегантной небрежностью, вальяжно устроившаяся в соседнем кресле… и Каса кинуло в жар. Он вцепился в рычаги управления манипуляторами и попытался сосредоточиться на челноках с грузом, плавающих за обзорным стеклом истребителя.
— Кас, еще немного времени, и крейсер будет здесь, и инкогнито «Красавицы» будет раскрыто! Улетаем! — голос девушки звенел от тревоги.
— А челноки?
— Запустим обратно на спутник.
Кас скрипнул зубами:
— У нас и так осталась треть первоначального запаса грузовых вагончиков. Нельзя!
Вагончики реяли бестолковой стайкой перед погрузчиком и справа от него. Три было уже подцеплено к серому кубу тягача, два Кас удерживал манипуляторами. Оставшиеся четыре плавали неподалеку. «Красавица», в сияющем наряде из солнечных батарей, довлела в пейзаже за левой половиной обзорного стекла.
— Веду челнок к стыковочному узлу, прими, — негромко сказал Кас Катерине: виртуалка управляла тягачом. Та вздохнула, но отдала необходимую команду в виртуальности, и вокруг стыковочного узла последнего из вагончиков, подцепленных к тягачу, зажглись рядком зеленые огоньки.
Кас осторожно повел левым манипулятором челнок. Вагончик поддался как всегда обескураживающе легко, и он ускорил манипуляцию. Скоро серый корпус челнока полностью закрыл ряд зеленых огоньков стыковочного узла тягача.
— Нормально, Кати?
— Левее на два сантиметра.
— Так?
— Да.
Челнок вставал на полагющееся место в цепи. На время этого завершающего маневра Кас совсем перестал дышать. В наушниках в то же время он слышал легкое, дрожащее дыхание Катерины. Дыхание… Дурацкий вопрос, но… интересно, чем дышат виртуалы?
Задание, данное ему Дэном: подружиться со строптивой оппозиционеркой Катериной, вполне удалось. Конечно, виртуалка сразу же разгадала замысел капитана, и первое время звала Каса не иначе как рыжая аватара Дэна.
— Неужели капитан всерьез надеется шпионить за виртуалами через тебя?
— Все проще: для меня нет пары в реальности. Приходится присматривать девушек в виртуальности.
— Твоя прямота граничит с глупостью.
— И отлично разрушает твои словесные построения, не так ли?