– Ну ты и карга старая! На, кровопийца, пей! А ее не трожь, поняла? На сколько там хватит?
Смерть обхватила протянутое запястье старика:
– Дня на три, не больше.
– Ну хоть так… И чтоб я тебя тут не видел эти три дня, поняла? Потом придешь – сразу ко мне. Только попробуй ее хоть пальцем тронуть!
– Как скажете, как скажете… – усмехнулась смерть и прильнула губами к руке.
Сказка о Змее, Богатыре и дорожных работах
Богатырь поправил шлем и слегка натянул поводья. Конь остановился моментально. Немного посидев в седле, щурясь и беззвучно шевеля губами, Богатырь вздохнул и принялся спускаться на землю. Наконец ему это удалось.
– Никуда не уходи, понял? – обратился он к коню, обрадовавшемуся остановке и сразу же опустившему голову к земле в поисках зеленой травы.
Еще раз поправив сдвинувшийся на затылок шлем, он подошел к камню.
– Так, что тут у нас? – еле слышно прошептал он. – Налево пойдешь – коня потеряешь.
Богатырь обернулся и посмотрел на своего спутника.
– Не, не пойдет. Мне пешком совсем не с руки ходить. Да и вообще, что это за предложение такое – коня потеряешь?! Интересно, хотел бы я посмотреть на того, кто туда пошел! Подходит он, значит, к камню, читает эту надпись. И что дальше? Что его должно заставить туда пойти? Дай, думает он, коня потеряю, а то скучно как-то, да и давно я ничего не терял! Так, что ли? Это, в общем, не подходит. Что тут дальше? Прямо пойдешь – ничего не найдешь, ибо проезд закрыт, ведутся дорожные работы.
Богатырь попытался почесать затылок, но получилось лишь поскрести ногтями по металлу.
– Дорожные работы… Значит, мне тоже не туда. А направо что тут? Ага. Направо пойдешь – смерть свою найдешь. Вот радость-то какая! Смерть свою найду! И что ж мне теперь делать?
Он еще раз оглянулся на коня. Конь щипал траву и подозрительно поглядывал на своего хозяина.
– Жалко как-то животину. Да и самому помирать неохота. Эх, была не была. Может, не так смерть и страшна на самом деле, как о ней говорят. Пойду направо, – с этими словами он подошел к коню и вставил ступню в стремя.
* * *
Через несколько часов пути Богатырь спешился у входа в пещеру. Несколько раз проверив, легко ли вынимается меч из ножен, он шагнул внутрь.
– Эй! Есть тут кто? – крикнул он и замер, прислушиваясь.
– Нету тут никого, – раздался хрипловатый голос.
– А ты кто?
– Змей, – недовольно пробурчал кто-то.
– Ну выходи тогда, Змей, биться будем! – Богатырь развернулся и вышел на свет.
– А на кой? – послышалось из пещеры.
– Ну… Надо так, – замешкался воин, – а! Люди просили из деревни. Говорят – девок у них ты таскаешь!