– Мы находимся здесь, господа. Наш путь от Медиоланума составил около ста миль. Теперь, когда враг его отсек, мы оказались перед выбором. Первая возможность состоит в том, чтобы попытаться вернуться той же дорогой, постоянно вступая в сражения с врагом. Наши солдаты превосходят варваров в выучке, но мы понесем серьезные потери. Их больше числом, в особенности если добавить еще и гарнизон Моны. Если – а точнее, когда – это произойдет, они смогут атаковать нас спереди и сзади. Не самая лучшая перспектива. И даже если мы сумеем прорвать ряды их главных сил, нам придется сражаться за каждый дюйм по дороге в Медиоланум, а снегопады лишь ухудшат наше положение. И нет никаких сомнений, что у нас возникнут проблемы с обозами.
Он помолчал, дожидаясь, пока офицеры осмысливали его слова, и указал в сторону береговой линии:
– Вот почему я склонен выбрать другой вариант – направить армию к крепости Дева. Он будет не таким прямым, как путь в Медиоланум, но наши фургоны сумеют его преодолеть. Однако остается одна серьезная опасность – враг сможет нанести нам удары во фронт, с фланга и сзади, и тогда мы окажемся прижатыми к берегу, и, если нам придется дать решающее сражение и мы потерпим поражение, нас сбросят в море. И тогда погибнет вся армия.
Катон знал, что потеря армии будет иметь далекоидущие последствия. Уничтожение большей части двух легионов и частей наемников серьезно упрочит авторитет друидов и вдохновит кельтов, ненавидящих Рим, на новые восстания. В Британии останется слишком мало римских солдат, чтобы им противостоять, и велика вероятность, что новый губернатор лишится провинции.
– Хитрость состоит в том, – продолжал Квинтат, – чтобы двигаться вдоль побережья максимально быстро. Если мы сможем отражать натиск вражеских армий и не останавливаться, варвары не сумеют перекрыть нам путь и будут вынуждены следовать за нами, пусть и объединив обе свои армии. Да, они будут наступать нам на пятки, и нашему арьергарду придется постоянно с ними сражаться, но мы сумеем покинуть горную местность через семь или восемь дней. До тех пор, пока наши колонны будут оставаться сомкнутыми, мы сможем выйти отсюда без особых проблем. Есть вопросы или комментарии?
Наступила короткая пауза, офицеры размышляли над словами легата. Затем Валент поднял руку, и Квинтат ему кивнул.
– Какой бы маршрут мы ни избрали, господин легат, нам необходимо кормить людей и лошадей. Мы уже несколько дней не получали продовольствия. Как армия будет питаться в ближайшее время?
– На этот вопрос ответит префект лагеря.