– Солдат!
Тот никак не отреагировал на слова Катона, продолжая смотреть на гальку, где лежали обломки разбитых кораблей и мертвецы.
– Встать! – громко сказал префект.
Однако никакой реакции вновь не последовало, и тогда Катон соскользнул с седла и встал перед легионером, полностью закрыв собой берег. Солдат заморгал и с удивлением посмотрел на Катона. Он был немолодым, с густыми черными волосами и кудлатой бородой. На висках уже проступила седина, вокруг глаз разбегались морщины, старый шрам пересекал лоб и щеку. Ветеран, прослуживший много лет на границах империи и участвовавший во множестве больших и малых сражений во имя Рима. Такие солдаты не должны сдаваться и безмолвно принимать смерть от рук врага.
Как только легионер увидел, что к нему подошел офицер, он с трудом поднялся на ноги, слегка покачнувшись от изнеможения.
– Так-то лучше, – мягко сказал Катон. – Как тебя зовут и из какой ты части?
Солдат нахмурился, словно пытался вспомнить, а потом отрывисто заговорил:
– Марк Марен, Вторая центурия, Восьмая когорта, Четырнадцатый легион, командир!
– Ну, Марк Марен, ты отстал от парней легата Валента, не так ли?
– Да, господин… я… не знаю как. Я маршировал вместе с ними. А потом… потом оказался здесь. Что произошло?
– Ты устал, Марен, вот и все.
– Да, командир. Я так устал… И мне очень хочется есть.
– Как и всем нам. Но скоро у нас будет полно еды. Не сомневаюсь, что ты слышал: легат Квинтат послал вперед людей, чтобы они организовали обоз. Он прибудет в любой момент. Возможно, даже сегодня вечером. Подумай об этом!
Катон увидел отчаянный блеск в глазах Марена; легионер кивнул.
– Ну так пойдем. Возвращайся на дорогу и догоняй свою центурию.
Марен сделал шаг вперед и остановился.
– Я… не думаю, что смогу, командир.
– Чепуха. Просто делай один шаг за другим. – После коротких колебаний Катон засунул руку в седельную сумку, вытащил два последних кусочка соленого мяса и протянул их легионеру: – Вот, поешь, это даст тебе немного сил.
Легионер попытался взять мясо с достоинством.
– Да благословят вас боги, командир.
Катона смутила благодарность солдата, и он коротко кивнул в ответ.
– Тогда встретимся в лагере позднее, Марен. И помни: нужно просто идти вперед и не останавливаться.
– Да, командир.
Катон одобряюще улыбнулся, взобрался в седло, и от мыслей о еде в животе у него заурчало. Он прищелкнул языком и заставил свою лошадь перейти на рысь, чтобы занять место во главе «Кровавых воронов». Когда префект через некоторое время оглянулся, он с удовлетворением отметил, что легионер шагает по дороге – не слишком быстро, но размеренной походкой, продолжая жевать на ходу кусочек мяса.