Рядом с молодым офицером лежал ветеран центурион Макрон и, щурясь на ярком солнце, смотрел в долину. Золотом сияли скошенные поля, темно-зеленые ветви сосен скрывали склоны холмов, окружавших поселение. Катон и Макрон отдали свои шлемы небольшому патрулю, ждавшему их по другую сторону гряды. Именно они вчера сообщили о неожиданной активности в селении. В темно-коричневых плащах Катон и Макрон незаметно подобрались к точке наилучшего обзора так, чтобы их не увидели враги, и стали наблюдать за военными приготовлениями декеанглиев.
Суровый ветеран Макрон поджал губы.
– Все предельно просто, – сказал он. – Они собрали мужчин из окрестных деревень. Видишь группу возле лошадей? Около стены со щитами и копьями. Ставлю десять денариев против одного: это не охотники. – Он помолчал, оценивая силу противника. – Их не больше пяти или шести сотен. Сейчас нам ничего не грозит.
Катон кивнул. Форт, в который их направили, находился в десяти милях к востоку, имел удачное расположение, к тому же его охраняла когорта Макрона из XIV легиона и его собственная, наполовину конная вспомогательная когорта. «Кровавые вороны» – так их называли из-за рисунка на знамени – когда-то были кавалерийским отрядом. Однако недавняя кампания в горах на западе провинции привела к потере множества лошадей. В Лантуме напряженно готовили новых, но сейчас было трудно найти животных, которые удовлетворяли бы требованиям армии. В результате половина солдат Катона стала пехотинцами, и всю когорту отправили на охрану границы новой провинции императора Клавдия. Новобранцы заполнили поредевшие ряды обеих когорт, и теперь их состав был практически таким же, как перед кампанией против горных племен. Четыреста легионеров и почти столько же солдат вспомогательной когорты могли не опасаться отряда, собиравшегося в поселении.
Таким образом, возникал вопрос:
– Интересно, что они намерены делать? – Катон переглянулся со своим подчиненным и увидел, что мысли Макрона текут в том же направлении. – Я отправлю послание легату. Возможно, он получает такие же сообщения из других передовых отрядов на границе. Тогда, похоже, друиды снова в деле и нас ждут очередные проблемы.
– Ублюдки, – прошипел Макрон. – Проклятые друиды… Неужели волосатые засранцы не знают, когда нужно сдаться?
– Это их земля, Макрон. И их народ. Ты думаешь, мы бы вели себя иначе, оказавшись на их месте?
– Если б мы были на их месте, легионы не смогли бы высадиться на остров.
Катон рассмеялся. Уж очень забавным ему показалось высокомерие друга.
– Меня восхищает твоя высокая оценка нашей воинской доблести, но я сожалею о полном отсутствии у тебя способности к сопереживанию.