День только начался, и солнце еще не встало над восточными бастионами, хотя его свет заливал розовым сиянием солдат из сменного гарнизона, которые расхаживали по крепостному валу или стояли на наблюдательных платформах над четырьмя сторожевыми башнями. В тени крепостного вала воздух был прохладным; казалось, будто чья-то рука раскрасила его в синие тона. Все с благодарностью кутались в теплые плащи.
Макрон прислонил костыли к стене рядом с входом в штаб и принялся энергично тереть руки.
– Не волнуйся. Ты не узнаешь иллирийцев. Особенно кусок сала по имени Фортун. Для меня это личный вызов. Он сбросит свой жир и обретет прекрасную форму – или сдохнет в пути.
– Заходить так далеко нет необходимости, – ответил Катон. – Просто позаботься о том, чтобы он влезал в доспехи. Этого будет достаточно.
Они коротко посмеялись, потом Катон протянул руку, и они сжали предплечья друг друга.
– Берегите себя, господин префект.
Катон уловил беспокойство в словах друга.
– Со мной все будет хорошо.
– Просто соблюдай осторожность рядом с ублюдком Квинтатом, – серьезно сказал Макрон. – Что бы он там ни говорил, он из тех, кто готов пойти на все, чтобы получить то, что ему хочется.
– Я знаю и буду осторожен.
– Ладно… – Макрон смущенно улыбнулся и быстро сменил тему: – И присмотри там за моими парнями.
Катон кивнул:
– Не беспокойся, я буду приглядывать за Криспом и прослежу, чтобы с твоей когортой все было хорошо.
Оба посмотрели в голову колонны легионеров и увидели высокую фигуру центуриона, который нетерпеливо похлопывал палкой из виноградной лозы по ладони.
– Они в хороших руках, – заметил Макрон. – Крисп – прекрасный солдат. Напоминает меня в моло-дости.
– Правда? Ну, тогда он немного подрос.
Макрон тихонько зарычал и мягко оттолкнул руку Катона.
– Пошел ты к демонам, – весело проворчал он. – Иди уже, мне не терпится заняться иллирийскими ублюдками.
Катон улыбнулся в последний раз, отвернулся и зашагал в сторону головы колонны, где Траксис держал на поводу его лошадь. Когда центурион Крисп увидел его, он быстро упер в землю свою палку и сделал глубокий вдох.
– Колонна! Стройся для марша!
Пехотинцы тут же прекратили тихие разговоры, подняли с земли свое походное снаряжение и принялись пристраивать его поудобнее на плечах. Четыре эскадрона фракийцев взяли в руки поводья своих скакунов, успокаивая их, пока Мирон оглядывал солдат, проверяя, готовы ли они к следующему приказу.
– Второй фракийский! Кавалерия, приготовиться сесть в седла… По коням!
Всадники схватились за луку седла, чтобы вскочить на коней, перекинув одну ногу, уселись им на спины и взяли в руки поводья. Из-за плотно набитых сеном сеток и мешков с овсом, закрепленных на крупах, это было совсем не просто, и, прежде чем строй стал ровным, а кавалерия могла выступить, прошло несколько мгновений, и Катон порадовался, что на его лошади есть только седло. Траксис протянул ему поводья и наклонился, сделав из рук подобие ступеньки; затем могучий фракиец выпрямился, и Катон оказался в седле, уверенно и грациозно. Он взял поудобнее поводья, расправил спину и, оглядев колонну, увидел, что все уже готовы и ждут сигнала выступить.