Он уже был готов выстрелить, но в последний момент поднял ракетницу вверх.
— Если не возражаешь, кубик я заберу. Но с меня салют. Договорились?
Бахнул выстрел. В небо взлетела красная ракета.
Испугавшись, леопард поспешно отступил к трещине и исчез в темной воде.
Кукушкин все это время торчал на вертолетной площадке и с беспокойством поглядывал в сторону группы больших белых валунов. Именно в том направлении полчаса назад ушел бывший капитан Петров. В последний раз он видел его крохотную фигуру на вершине самого высокого валуна.
Потом фигурка исчезла, и пилота охватило волнение.
Несколько раз он порывался отправиться в рулевую рубку и доложить обо всем Севченко или кому-то из комсостава. Но Петров просил молчать, поэтому Михаил медлил. Бегал вдоль лееров, трясся от волнения и холода. И ждал…
Вдруг со стороны валунов в небо взвилась красная ракета.
— Оп-па, — выдохнул Михаил, провожая ее взглядом. — Красная. Не иначе Андрей Николаевич попал в беду!..
Спустя несколько секунд он уже спешил по скользкой палубе к надстройке. А еще через минуту сбивчиво докладывал Баннику об ушедшем к валунам Петрове.
* * *
Через 30 минут несколько членов команды, включая врача Долгова, второго помощника Банника и волочившего за собой сани боцмана Цимбалистого, подошли по оставленным на снегу следам к ледяному холму.
С подветренной стороны Петрова не было.
— Андрей Николаевич! — крикнул Банник.
Тишина.
Моряки обошли валун.
— Капитан!
— Здесь!.. — послышался слабый голос из-за кучи ледяных обломков.
— За мной! — скомандовал Банник и заскользил по склону ледяного холма.
Петрова они нашли среди многочисленных обломков, присыпанных сверху свежим снегом. Его нога была зажата острым краем большого ледяного куска; сам он сильно продрог и едва мог говорить.
— Ну шо? Предлагаю навалиться всем вместе. — Второй помощник уперся в край ледяного фрагмента.
Цимбалистый, Долгов и два матроса боцманской команды дружно оттолкнули обломок, освободив ногу бывшего капитана.
— Спасибо, — проговорил тот слабым голосом.
Пострадавшего уложили на сани. Боцман с матросами «впряглись» в упряжку и потащили сани к судну.
— Бегом! — скомандовал Банник, подталкивая сани сзади.
Видимость в снежной метели была отвратительной. Длинный силуэт «Михаила Громова» едва просматривался сквозь белую пелену. Лежащего на санях Петрова уже била дрожь — мокрая одежда заледенела. Четверо моряков тянули фал, периодически падали на «ухабах», поднимались и снова тянули…
Наконец, процессия добралась до правого борта ледокола. Наверху вдоль леерных ограждений стояли члены экипажа. Матросы опустили на лед сеть, в которую спасательная команда осторожно переложила Петрова.