Но в этот год всё запоздало из-за холодной зимы, и даже музыканты ещё не вышли на дороги странствий, чтобы радовать мир своими неутомимыми балладами про рыцарей и дев невинных и прекрасных, как сама весна.
Страшная была зима, чего уж тут скромничать. Лютая. Много народу сгинуло от болезней и голода. Снега совсем не выпало, а температура доходила до двадцати градусов мороза.
Сол сидела у окна и печалилась, наблюдая за тем, какой урон эти холода принесли её чудесному садику. Помёрзли розы и молодые плодовые деревья. От огромного миндального дерева под окном осталась жалкая ветка и та мешалась и билась о стену, что в ветреный день было весьма неприятно. Словно в дверь стучали… И у Сол постоянно возникало желание пойти и открыть. А вдруг это один из тех музыкантов, или больной старик, сбившийся с пути.
Она хотела срубить эту ветку осенью, но пожалела, а теперь и вовсе передумала. Одна радость глазу – пышно цветущая ветка на голом чернеющем стволе, покрывшемся серой гнилью. Виноград тоже помёрз. И хмель, который пробивался из земли, был похож на тоненькие былинки сорной травы, а не на толстых извивающихся змеек, как бывало обычно в другие вёсны.
Дом Сол был на окраине этого крошечного городка, и её сад пострадал больше всех. Его обдували холодные ветра, и ничто не могло укрыть его от мороза. Те дома, что стояли в низине, сохранили свои сады в полном здравии, а Сол предстояло как следует потрудиться, чтобы переговорить с каждым деревом, с каждым хилым кустиком, упрашивая их вернуться к жизни. В этот день именно этим она и хотела заняться – подлечить старый сад, но… Вышло из этого совсем иное…
На центральную площадь въехала карета с двумя сопровождающими всадниками в красных колпаках с прорезанными глазницами. Двери кареты распахнулись, и на спину слуги, чтобы не испачкать рясы, вышли два священника, один слишком старый, а второй слишком молодой, даже не обросший бородой. Молодой подошёл к дверям церкви и громко постучал.
Через час на площади собрались все жители города, от грудных детей до немощных стариков.
– Не может быть безучастных в нашем Богоугодном деле! – сказал молодой священник, а старый только качнул головой в знак согласия. – Вы знаете, что церковь ведёт беспощадную борьбу с еретиками, приспешниками сатаны, кои вносят скверну и разврат в нашу жизнь, в наши дома, подвергая нас соблазнам и ввергая нас в грехи, дабы мы горели в геенне огненной, на радость их господина, Дьявола. Вот их задача – совратить как можно больше невинных душ.
Те горожане, кто хоть что-то знает о людях, вызывающих подозрение, не ходящих на исповедь, не освящающих себя крестом благодатным, не поминающих Господа нашего с радостью и благоговением, а также особ женского пола, не гнушающихся разврата, одиноких и знахарок, а также ведуний и просто странных людей, те граждане, что сообщат о таковых, получат по монете золотом и отпущение грехов от самого Епископа.