Посередине комнаты мы ставим коробку, куда участники кладут сложенные бумажки со своими предложениями тем для работы. В начале каждого раунда кто-нибудь вытягивает одну бумажку и зачитывает тему. Вы не обязаны придерживаться этой темы, но если не получается придумать, о чем писать, можете оттолкнуться от нее. Вы с удивлением обнаружите, что, войдя в состояние автоматизма, способны писать о чем угодно. Заданную тему можно использовать как стартовую площадку для того, чтобы заставить руку двигаться. «"Плавание". Я очень хорошо плаваю и не боюсь воды. Вот. Но на самом деле я хочу написать о том, как однажды я превращусь в белый свет…» А можете решить, что о плавании вам сказать нечего, начать писать – и вспомнить, как в юности вы сидели с отцом в кинотеатре и восхищались Эстер Уильямс, а масло от попкорна капало с ваших пальцев.
Впервые участвуя в марафоне, люди обычно нервничают. Они боятся, что им будет нечего сказать или что они не смогут писать так долго. Когда все заканчивается, они удивляются тому, как пролетело время: «Я мог бы писать целый день!» Однажды во время недельного семинара в Университете Миннесоты я устроила моим двенадцати студентам марафон в первое же утро. Сначала они упирались и насмехались надо мной. Но когда все закончилось, один из них предложил: «Давайте пообедаем, а потом устроим еще один марафон». И на протяжении всей недели мы занимались только этим. Мы пробовали начинать в десять вечера и заканчивать в час ночи или же начинать в семь утра и писать до полудня.
В один из дней кто-то вытащил из коробки бумажку с темой «Мой первый сексуальный опыт». Эта тема захватила одну женщину на все оставшееся время. Она писала о своем первом опыте, втором, третьем и так далее. Иногда мне представляется, как она все еще сидит в таверне «Радуга» в Хилл-Сити, штат Миннесота, и пишет о своем 708-м сексуальном опыте. В бассейне неподалеку резвятся старшеклассники, а она продолжает заказывать пепси, чтобы не потерять место за столиком. Она не знает, ночь сейчас или день, и ее ручка, не останавливаясь, скользит по бумаге. Теперь она в любой момент может достичь просветления, и нам остается лишь гадать: вернется ли она, вернется ли она когда-нибудь?..
Марафон заставляет вас раскрываться. Сразу после него вы, скорее всего, будете чувствовать себя беззащитным, потерявшим контроль. Я иногда ощущаю злость, хотя для нее нет никакой причины. Вам кажется, что в вашей броне зияет огромная дыра, и вы вдруг остаетесь голым – таким, какой вы есть. После марафона вы пытаетесь завести с другими участниками обычный разговор о погоде или о том, как хорошо быть писателем, но чувствуете себя так, будто потеряли лицо. Не переживайте: это состояние пройдет – и вы снова станете защищенным и обыкновенным.