Тесла трудился над проектом днем и ночью и уже через год представил значительно улучшенную модель динамо-машины с полностью автоматизированным управлением. Он пришел к Эдисону, чтобы разделить с ним радость и получить свои 50 тысяч. Тот одобрил улучшения, но, когда дело дошло до денег, сказал молодому сербу: «Тесла, вы не понимаете американского юмора!» — и взамен предложил скромную премию.
Навязчивой идеей Теслы было создание механизма, использующего переменный ток. Эдисон же верил лишь в постоянный ток и не только отказался поддержать исследования Теслы, но и делал все возможное, чтобы саботировать их. Тесла обратился к крупному магнату из Питтсбурга, Джорджу Вестингаузу, открывшему собственную электрическую компанию. Вестингауз полностью оплатил исследования Теслы и предложил ему очень выгодное соглашение на будущее с высоким авторским вознаграждением. (Разработанные Теслой все системы переменного тока и в наши дни используются как основные.) Но после того, как были оформлены патенты на имя Теслы, нашлись ученые, которые воспользовались его изобретением, утверждая, что они выполнили для него основную работу. Имя Теслы затерялось в неразберихе, публика даже приписывала изобретение самому Вестингаузу.
Через год стало известно о переговорах Вестингауза с Дж. Пирпонтом Морганом о перекупке предприятия. Условием Моргана была ликвидация контракта с Теслой. Вестингауз объяснил ученому, что компания разорилась бы, если бы ему пришлось выплатить все гонорары в соответствии с соглашением. Он предложил Тесле выкупить его патенты за 216 тысяч долларов — большая сумма, однако не сравнимая с двенадцатью миллионами, которые компания была должна ему в то время. Финансисты лишили Теслу денег, патентов и в значительной мере признания авторства в отношении главного изобретения его жизни.
Имя Гильельмо Маркони навсегда связано с изобретением радио. Но немногим известно, что в процессе работы (Маркони передал сигнал через Ла-Манш в 1899 году) он опирался на результаты исследований Теслы, запатентованные в 1897 году. И опять Тесла не получил ни денег, ни признания. Тесла изобрел не только энергетическую систему переменного тока, но и индукционный двигатель, на деле именно он является «отцом радио». Однако все его изобретения не смогли принести ему известности.
В 1917 году, когда, став стариком, он доживал дни в крайней бедности, Тесла узнал, что ему присуждена Эдисоновская медаль Американского института инженеров-электриков. Он отказался получить ее. «Вы хотите, — сказал он, — почтить меня медалью, чтобы я приколол ее на лацкан и впустую позировал в течение часа перед сотрудниками вашего института. Вы бы украсили мой пиджак, но по-прежнему морите голодом мой ум, не в силах отдать должного ему и его творениям, благодаря которым в значительной степени возник и существует ваш институт».