– Все лучше, чем ничего. Может, хоть знает, какая кнопка на пульте для чего предназначена. Но в настоящий бой его, конечно, не скоро еще можно будет бросить.
– Рассказывают, в древности в одном из приграничных баронств имелся на такой случай отработанный алгоритм, – проговорила, помолчав, девушка. – Каждый рыцарь, занявший «седло» в поле, прибыв в замок, должен был пройти под особой аркой. Если кандидат оказывался достоин своего нового высокого звания, он благополучно попадал в Большой Зал. Если же нет – из свода арки вываливался кирпич, и «седло» вновь освобождалось…
– В нашем замке, хвала космосу, все своды укреплены надежно, – сухо проговорила Берта.
– Да это, наверное, просто легенда такая, – с самым невинным видом пожала плечами Александра. – Торговцы чего только не болтают!
– Надеюсь, про баронство Кар никто ничего подобного никогда не расскажет, – отрезала воительница.
– Разумеется, мэм, – заверила ее девушка, улыбнувшись.
В ее голове начали вырисовываться первые контуры нового плана.
* * *
К удивлению Александры, в галерею сэр Эдуард явился почти вовремя. «Что ж, возможно, не так уж он и прост, как кажется на первый взгляд, – подумала она, пристально разглядывая юношу. – Да и не урод, пожалуй…» После выпитого в Большом Зале вина тот был заметно навеселе, хотя едва ли отдавал себе в этом отчет.
– Вы звали меня, миледи? – неуверенно спросил рыцарь, едва заметно пошатнувшись. – Я… я к вашим услугам!
– Твое имя Эдуард? Ты фермер с планеты внизу? – не слишком вежливо спросила она.
Вопрос явно задел юношу за живое.
– Был фермером, мэм. Теперь я рыцарь, – поспешил он сунуть под нос собеседнице браслет с кортиком, который зачем-то так и таскал в руках, – не иначе, налюбоваться не мог?
– Я знаю, – кивнула та. – Жить хочешь, сэр Эдуард? – решив не тянуть, спросила она в лоб.
Юноша явно растерялся.
– Странный вопрос, мэм…
– Отнюдь, с учетом того, что тебя собираются убить. Собственно говоря, тебя уже убили, – жестко добавила она.
– Убили? Изволите шутить, мэм? – юноша издал короткий, совершенно неестественный смешок. – Вот он я, стою перед вами… По-моему, жив-здоров…
– В вине, которое ты пил в большом зале, был яд. Через несколько часов он начнет действовать. Если не предпринять спешных мер, ты не доживешь до утра… сэр Эдуард.
И без того бледное лицо юноши окончательно побелело.
– Но… Но зачем?
– Затем, что барон хочет вернуть «седло» сэра Роланда, чтобы передать его верному, достойному кандидату. Времена неспокойные, у барона каждый рыцарь на счету. Сэр Роланд погиб, его оруженосец был убит еще раньше, Королевский Час истекал, поэтому Берте пришлось использовать тебя. Использовать как прокладку, чтобы хоть так сохранить «седло» за баронством. Однако теперь ничто не мешает передать его одному из оруженосцев, давно заслуживших посвящение. Ты просто больше не нужен, сэр Эдуард.