– Да, Ваше Величество, – кивнула девушка. – Но, если позволите, еще один вопрос. Почему тогда не прекратить немедленно поставку нелояльным лордам новых «седел»? А верным престолу – наоборот, нарастить поставки?
– Увы, виконтесса, в настоящий момент нам нечего предъявить ни герцогу Флоренци, ни другим потенциальным мятежникам. Формально они – верноподданные короны, и в этих условиях перестать поставлять им «седла» в пределах веками освященной годовой квоты – означает первым нарушить гражданский мир. В этом случае они больше приобретут, чем потеряют, недостающие «седла» с лихвой компенсируются притоком в их ряды новых сторонников.
– Благодарю за разъяснение, Ваше Величество, теперь мне все понятно, – склонила голову девушка.
– Пожалуй, мне тоже, – вновь заговорила графиня. – Во всей этой схеме я вижу две ключевые точки: граф Штерн и бароны герцогства Ан. Точнее, даже всего один барон – сэр Андрей Карский. Вернее всего, все остальные станут в той или иной степени ориентироваться на него… Что ж, задача ясна. Что делать – тоже более или менее очевидно, она решительно поднялась на ноги. Александра поспешила последовать ее примеру, после секундной паузы встал из-за стола и король.
– Я верю в вас, графиня! – проговорил он. – Конечно, я и сам не стану сидеть сложа руки, но если бы вы только знали, насколько в наше время монарх связан разного рода идиотскими условностями! Всеблагой космос, да последний из моих баронов оказывается свободнее меня, когда речь идет о защите от посягательств на наследие его худородных предков! При малейшем намеке на ущемление его реальных или мнимых прав он не раздумывая бросит в бой все свои наличные силы, и никто его за это не осудит! Наоборот, скажут: герой, истинный рыцарь! А стоит королю лишь слегка прижать к ногтю откровенных мятежников, как тут же поднимается вой на всю галактику: «Низззя! Попрание заветов Альфреда Завоевателя и Владимира Великого!» Да Владимир Великий, случись при нем нечто подобное, давно бы всех их вывесил в вакууме перед воротами их же замков – никто бы и пикнуть не посмел! А уж Альфред…
Закашлявшись, король умолк.
– Я не подведу вас, Ваше Величество! – заверила его Анна, воспользовавшись возникшей паузой.
– Благодарность трона будет воистину королевской, графиня! – в свою очередь пообещал монарх.
Двери библиотеки принялись медленно раскрываться, недвусмысленно намекая гостьям, что аудиенция завершена.
Эдуард
Тенью проскользнув в свою комнату, Эд аккуратно притворил скрипучую дверь, опустился в глубокое кресло у обращенного на погружающийся в вечерние сумерки парк открытого окна и, дрожащими от предвкушения руками взяв с подоконника игровой шлем, нарочито неспешно, пожалуй, даже торжественно водрузил его себе на голову и опустил на лицо бордовую пластину экрана. Перед глазами тут же высветились знакомые строки меню. Эд привычно выбрал пункт «Новая игра», затем – «Люди» (как всегда, проигнорировав кнопку «Чужие»), после чего – «Одиночная игра»: среди встречающихся в планетарной сети игроков достойных соперников он не встречал уже очень давно и потому предпочитал состязаться непосредственно с компьютером. Вариант «Без оруженосцев» – одна морока с ними, а толку никакого. Уровень, разумеется, «Бессмертный», максимальной сложности. Единственной поблажкой, которую он себе позволил, был выбор асатской метрической системы измерений – в нартских милях и ярдах Эд, к немалому своему стыду, до сих пор немного путался.