Это Алекса сказала, что условия великолепные, сам Эд, естественно, понятия не имел, каковы они бывают обычно.
Все это вместе – мягко говоря, экстравагантная для рыцаря внешность Инструктора, отсутствие в школе других учеников и невысокая якобы цена – давало почву для не самых радостных мыслей, суля шесть потерянных без толку недель, после которых еще и на целый год должником останешься. С другой стороны, особого выбора у Эда не было, да и Алекса выглядела довольной, даже несмотря на пресловутую скамью на кухне. Ей-то уж, наверное, виднее, нет?
Что ж, по крайней мере, в течение этих полутора месяцев их будут бесплатно кормить – не так уж и мало в их положении. А что до учебы…
* * *
Что до учебы, то отчасти это было похоже на Эдов любимый симулятор, только вместо шлема настоящее «седло». Его собственная боевая машина была поставлена на прикол в один из ангаров, хитрой системой кабелей подсоединена к какому-то заунывно гудящему ящику и превращена в стационарный тренажер. А Эд-то еще гадал, почему школа расположена на планете, а не в каком-нибудь орбитальном замке: неудобно же по десять раз на дню взлетать и возвращаться! Как оказалось, никаких проблем: летать по-настоящему здесь никто никуда и не собирался.
При этом, однако, сходство с симулятором оказалось лишь внешним. Эд, уже успевший на собственной шкуре испытать все прелести реального пилотажа, свой старый шлем вспоминал теперь с легкой усмешкой – прав был мудрый дядя Ричард: игрушка – она игрушка и есть. Занятие же на тренажере от настоящего полета не отличалось по ощущениям ничем. Абсолютно. Шлем, конечно, тоже не просто рисовал перед глазами красивую картинку, а давал иллюзию погружения, но именно что иллюзию, как бы Эд ни был увлечен очередной захватывающей миссией, подсознательно он всегда понимал, что все это не совсем взаправду. Что это – лишь игра, пусть и очень не хочется так ее называть. В «седле» места играм не было.
Положив обе руки на пульт в ожидании команды к началу поединка, Эд впился напряженным взглядом в экран. Там впереди неспешно занимал стартовую позицию его противник. Сэр Роджер не уставал повторять, как важно первым появиться на ристалище, дабы иметь возможность наблюдать выход своего оппонента. То, как он проходит створ, как разворачивается, как тормозит, может многое рассказать о нем и его манере боя. Что ж, наверное, так оно и есть. Для кого-то. Эду предстартовые маневры рыцаря на противоположном конце ристалища не говорили пока что ровным счетом ничего.
Яркая вспышка, на миг затмившая звезды, была тем самым сигналом, которого и ждал юноша. Тронув «поводья», он бросил «седло» вперед. Рыцарь впереди сделал то же самое, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Подав ровно половину доступной энергии на носовой щит, Эд занес палец над кнопкой излучателя, и как только противник приблизился на расстояние выстрела, послал ему навстречу разряд. Видимо, в этот же миг другой рыцарь ударил в его собственный щит. Алый всполох на экране – и тот погас.