Это был третий раз, когда Лира пускалась в подобное длительное путешествие. В дороге её сопровождал верный Жуль. Кошка, само собой, предпочла остаться дома, благо летом с пропитанием проблем не было. Лови себе полёвок и мелких зазевавшихся птах, а за молоком можно и в деревню наведаться.
Интересно сожгут ли её дом на этот раз? Прошлой осенью, вернувшись, Лира едва успела отстроиться до холодов. Селяне уверяли, что иначе нельзя, что если не сжечь дом ведьмы («Ах, простите, госпожа! Целительницы!»), урожая не будет. Лира же подозревала, что жуликоватые деревенские так зарабатывали себе на жизнь. Отстраивать-то дом, кроме них было некому. После первого раза Лира попросила не сжигать хотя бы конюшню, чтобы кошка в непогоду могла там ночевать. Да и приезжать на абсолютно голое пепелище было грустно. Деревенские согласились и второй раз сожгли только избу. Конюшню же построили подальше, чтобы огонь случайно на неё не перекинулся.
Солнце уже скрылось за деревьями, его косые лучи легко, как нож масло прорезали лес насквозь, бросая золотисто-алые блики на трепещущую от слабого ветерка листву. За перелеском показались Лукишки. Лира одёрнула штаны, развязала и заправила в них рубашку. Сапоги решила надеть перед самым въездом в большую, вольготно раскинувшуюся в речной долине деревню. Пересечение двух важных торговых трактов позволяло Лукишкам расти из года в год. Вот и сейчас, благодаря прекрасному обзору с холма Лира отметила про себя несколько новых дворов.
— Скоро отдохнём, — пообещала она Жулю.
Но чем ближе к Лукишкам подъезжала Лира, тем больше понимала, что ночевать, скорее всего, придётся опять под открытым небом. Слишком шумно и людно было на улицах. Значит, в деревне остановился торговый обоз, возможно не один.
Она оказалась права. Постоялый двор кишел и гудел, как растревоженный улей. Лира всё-таки зашла туда, решив хотя бы перекусить, пока парнишка — помощник конюха за щедрую плату почистит и ублажит Поганку. Так лошадь прозвали за масть. Бывший хозяин, продавая Лире кобылу, сокрушался, что по недосмотру на его дорогую во всех отношениях чистокровку вскочил беспородный соседский жеребец. Вот и получился у жеребёнка окрас как у коровы — чёрно-белый, одним словом — поганый. Зато выправка и стать как у настоящей шехонской. Нрав у кобылы был под стать имечку. Лира пыталась его поменять, но волей-неволей с языка срывалось: «Ах ты, поганка!».
С трудом протолкнувшись к барной стойке (свободных столов всё равно не было), Лира огляделась. Казалось, на постоялом дворе собрались представители всех рас. За центральным столом большой дружной компанией сидели гномы, вполголоса обсуждая деловые вопросы. У окна упражнялись в скабрезных шуточках тролли. Расположившись прямо на барной стойке, перебирал струны лютерны худой эльф, вряд ли чистокровный. Остальное пространство заполняли собой более многочисленные люди. Не хватало лишь дроу и драконов. Настроенные враждебно ко всем прочим расам тёмные эльфы предпочитали не покидать своих владений. А драконы и вовсе были для людей легендарными существами из сказок. Некоторые даже не верили в их существование. Ещё бы! Если чешуйчатые и появлялись по какой-либо надобности среди людей, то только в человеческом обличье. Даже свои вертикально вытянутые зрачки они научились скрывать при помощи специальных капель. Лира до сих пор удивлялась, какая кривая судьбы вывела зимой к её дому аж двух драконов сразу.