Эдриан поймал ее руку и стал рассматривать, как будто раздумывал, не откусить ли кусочек.
– Одно из преимуществ моей репутации заключается в том, что никто не ожидает, что я стану делать что-либо наперекор собственному желанию.
Эбби отдернула руку. К ее облегчению, Эдриан тут же отпустил ее.
– Я намерен не отходить от тебя весь вечер, – добавил он, глядя в глаза Эбигейл.
Желание обладать ею светилось в его янтарных очах, и Эбби все еще не знала, как много оно значило, что предвещало.
– Если это для моего блага… – начала она, вздернув подбородок.
– Нет. Это для моего блага.
– Для твоего?
Эдриан сделал широкий жест.
– Посмотри, сколько тут женщин, жаждущих моего внимания.
Эбби не пришлось долго искать. Они были повсюду, бросали на Эдриана взгляды поверх голов своих кавалеров, осматривали его, как будто прикидывали свои шансы.
– Как по-твоему, многие ли из них замужем?
Эбби не хотелось об этом думать, но она не была наивной.
– Почти все?
– Процентов восемьдесят или больше. И знаешь, чего они от меня хотят?
Эбигейл замешкалась. К счастью, Эдриан не ждал от нее ответа.
– Несколько часов страсти без обязательств. Простой секс без лишних слов. Интрижка без прошлого и будущего.
Он умолк. Оглядывая пестрое сборище, Эбби избегала смотреть ему в глаза.
– Представляешь себе, каково это, – продолжал Эдриан, понизив голос, – когда на тебя смотрят как на тело – пусть даже и очень привлекательное – без души?
Эбби услышала горечь в его голосе. Она вспомнила, сколько тепла он был способен дать ей тогда на болотах, восемь лет назад. И всего несколько недель назад, в Беллевере. Она сжала кулаки, впившись ногтями в ладони. Пылающим взором Эбби рассматривала разукрашенные косметикой лица. Как много они взяли у Эдриана, отказываясь делиться в ответ своим теплом? Как долго он жил без поддержки, которую могла дать ему она?
Как долго он жил без любви?
Знал ли, понимал ли он это? Понимал ли Эдриан, что то, что он упустил семь лет назад, и было тем, что он так отчаянно искал теперь?
– А остальные? – хрипло спросила Эбби.
Она должна была знать, она должна была это услышать.
– Те, кто решил, что им подойдет титул виконтессы Деа? А также прилагающееся к нему состояние?
Эбби посмотрела на Эдриана и слегка сжала его руку. Его очи потемнели и стали похожи на глаза раненого животного.
– Прошло семь лет, Эбби. Если в тебе есть хоть капля жалости ко мне, не обрекай меня на дальнейшие страдания.
Они находились в центре бального зала, под пристальными взорами двух сотен человек. Эбби знала, что должна ответить Эдриану, что хочет ему ответить, но сейчас для этого был неподходящий момент. Где-то заиграли скрипки. Взяв Эдриана за руку, Эбигейл переплела его пальцы со своими и искренне улыбнулась.