Короткий коридор, стены которого украшены причудливой движущейся мозаикой, изображающей одного из полузабытых богов древности метающего молнии в непокорных жителей, а в конце обычная стеклянная дверь, открывшаяся с легким шуршанием при их приближении. Пустыня, развалины, торчащие из песка изрезанным временем и ветрами костяком неведомого чудовища и две женские фигуры, словно выпиленные искусным скульптором из кусков блестящего словно ртуть металла. Сухой горячий ветер взъерошил волосы Ирины, заставив поморщиться.
- Система наведенной реальности. Как это по детски, Торн! - крикнула она в никуда. - Думаешь, нас это остановит!?
Она моргнула, одновременно активируя импланты, и ее глаза налились тьмой, а лоб расчертили черные линии системы ментальной блокировки. Виртуальный морок поблек, уступая место реальности, и пустыня послушно превратилась в огромный пустой зал с колоннами по периметру, меж которых расположились причудливые статуи диковинных существ. Не изменились только блестящие серебром фигуры. Одна из них вскинула руку и молча указала ей сперва на Гепа затем на небольшую дверь в стене по другую сторону зала. Вторая шагнула вперед, направила руку на Ирину и замерла, словно чего-то ожидая.
Измененные переглянулись.
- Похоже на беседу приглашают тебя одного, - сказала Градова, играясь диапазонами своих сканеров и пытаясь понять, что за создания стоят напротив них. - Думаешь, стоит принять их игру?
- Тебе решать, командир.
Изменённая на мгновение задумалась, затем кивнула.
- Иди, я догоню.
Коротко тренькнул сигнал открывшийся двери. Кир, стоявший у превращенной в огромный обзорный экран стены каюты и рассматривающий идущие параллельным курсом космолеты, обернулся и, приветственно кивнув вошедшему Дорнеру, вновь вернулся к созерцанию проплывающих мимо кораблей.
- Всего семьдесят пять, - сказал он после некоторого молчания. - Я надеялся на большее.
- А я не надеялся даже на это, - ответил Дорнер, становясь рядом и привычно доставая из кармана пачку с сигаретами.
- Но этого мало, - Кирилл закусил губу. - Шардзым. Семьдесят пять, Марк, всего семьдесят пять, причем половина из них откровенное старье. Тойцу же говорила о тысячах.
- Она врала, - бросил командор, прикуривая. - На самом деле основное ядро их флота насчитывает чуть больше трех с половиной сотен сигнатур плюс минус пара десятков. Мелочь на таком расстоянии не определяется.
Кирилл скосил глаза на своего как всегда невозмутимого собеседника и, поморщившись от сладковатого запаха табачного дыма, спросил:
- Засекли?