— Так вот отчего вы так испугались вчера, когда услышали грохот наверху? — спросил Ричард.
— О да, — приглушенным голосом отозвался профессор, — еще как испугался. Но это оказалась всего-навсего лошадь… и притом достаточно дружелюбная. Наверное, она пришла сюда, когда я ходил за пудрой, чтобы замаскировать загар.
— Ах вот как! — воскликнул Дирк. — И где же вы взяли пудру? Что-то не припомню я таких аптек, куда могла бы случайно забрести лошадь.
— Есть одна планета в созвездии Плеяд, где пыль как раз нужного цвета…
— Вы отправились на другую планету? — шепотом спросил Дирк. — Чтобы достать пудру?
— О, это недалеко, — весело ответил профессор. — Понимаете, фактическое расстояние между двумя точками в пространственно-временном континууме бесконечно мало по сравнению с видимым расстоянием между смежными орбитами электрона. Честное слово, добраться туда гораздо быстрее, чем до аптеки, к тому же не надо ждать у прилавка сдачу: у меня никогда не бывает с собой точной суммы. Поэтому я частенько отдаю предпочтение квантовому скачку. Единственное неудобство — после него приходится чинить телефон. Но за все нужно платить, ведь так?
На лице профессора мелькнуло беспокойство.
— Но полагаю, вы правы, если подумали о том же, о чем и я, — тихо добавил он.
— А именно?
— Я проделал чрезвычайно сложную работу ради совершеннейшего пустяка. Вынужден признать, что утешение малышки, пусть невероятно очаровательной и грустной, не кажется достаточным основанием для развертывания крупномасштабной операции с перемещением во времени. Без сомнения, было бы куда проще похвалить ее платьице. Возможно, призрак… Ведь мы говорим о призраке, не так ли?
— Думаю, да, — выдавил Дирк.
— О призраке?! — вскричал Ричард. — Да ладно!..
— Погоди, — оборвал его Дирк. — Продолжайте, профессор.
— Возможно… призрак застал меня врасплох. Я так старался не поддаться одному искушению, что он легко вовлек меня в другое…
— А теперь?
— О, теперь все позади. Вчера вечером он меня покинул.
— И куда же, интересно знать, он отправился? — Дирк перевел взгляд на Ричарда.
— Хватит! — взмолился Ричард. — Час от часу не легче. Сначала машина времени, теперь вдруг какие-то призраки…
— Так что же вселилось в тебя и заставило карабкаться по стене? — прошипел Дирк.
— По-моему, ты сам предположил, что на меня оказали гипнотическое внушение…
— Ничего подобного! Я всего-навсего доказал тебе силу гипнотического внушения. Но я считаю, что гипноз и одержимость очень похожи между собой. Тебя могут заставить совершать абсолютно нелепые поступки, а затем с легкостью изобретать для них оправдания. Однако человека невозможно заставить делать то, что идет вразрез с фундаментальными чертами его характера. Он будет бороться! Сопротивляться!