– Честного боя не будет. Их много больше, и они умеют сражаться. А ещё они умеют хитрить.
Майор старался говорить как равный с равным. Парнишка того заслуживал.
– Если запрёмся в городе, то победим? Слышал я от бывалых людей – если в обороне сидишь, врага не осилить.
– Умных ты людей слушал, князь Василий, – одобрительно кивнул Демин. – Но мы не просто запрёмся. Мы будем вылазки делать, атаковать. Будем бить их, денно и нощно так, что небо в овчинку покажется. А потом мы заставим их отступить, трусливо поджимая хвосты. Ради этого я всё и затеял.
– У меня будет к тебе одна просьба, князь?
– Какая? – вопросительно вскинулся майор. – Выполню всё, что в моих силах.
– Княгиня… Она сделает всё, чтобы не пустить меня на стены. Хоть я и князь, но я должен её слушаться, ведь она – моя мать. Но я не могу прятаться за чужими спинами, когда гибнут мои люди. Мое место среди них.
«А ведь он не ради красного словца говорит, – понял Демин. – И это отнюдь не детство в одном месте играет. Парень действительно ощущает на себе бремя власти и всю полагающуюся ответственность. Жаль, не все начальники такие!»
Парень, перехватив его задумчивый взгляд, выжидающе замер. Майор нервно сглотнул, мысленно обругал себя за то, что вмешивает пацана в совершенно мужское занятие (хотя как ещё ему стать настоящим мужиком, не сибаритом-неженкой, который не умеет держать в руках оружие, защищать себя, своих родных, девушку, Родину, наконец?!).
– Я ни тебе, ни твоей матери – не указ!
Мальчишка понуро опустил голову, чтобы тут же распрямиться, услышав продолжение:
– Но не забывай: именно ты – князь! И этот город твой, а люди, которые в нём живут, нуждаются в защите, твоей защите, княже! Если вступишься за них, они этого не забудут и пойдут за тобой до конца. Только… – Демин смолк, подбирая слова, и, найдя нужные, продолжил:
– Не лезь на рожон, князь Василий! Пусть лучше плачут матери врагов, а не твоя! Береги мамку! Супруга она уже потеряла, не хватало, чтобы ещё и тебя лишилась… Других сыновей у неё нет.
– Буду беречь, – пообещал парнишка. – Крест на том целую.
Он вытащил из-под нательной рубахи крестик и поцеловал.
Демин одобрительно кивнул.
– Тогда иди спать. Завтра много дел, силы тебе пригодятся.
– А ты? Почему ты не спишь?
– Я тоже скоро лягу. Продумаю кое-что и бай-бай. Покойной ночи, князь Василий!
– Покойной ночи, Гаврила Мстиславович. А вот еще что…
Видя, что подросток колеблется, не решаясь спросить, Демин улыбнулся:
– Что-то еще?
– А небо с овчинку – это как?
«Фильтруй базар!» – в который раз выругал себя Демин, а вслух сказал: