Эрик осторожно взял меня за подбородок:
– Пожалуйста, не говорите так о женщине, которую я люблю.
Я вяло улыбнулась в ответ:
– Эрик, я поступила с тобой нечестно. Что снедает меня изнутри. И зачем только мы вообще встретились!
– Нет! – воскликнул он. – Нет ничего зазорного в том, чтобы любить того, кого действительно любишь, а поступать так, как дулжно, – большая честь. Жаль, конечно, что для нас понятия эти существуют в параллельных плоскостях. И тем не менее этот момент истины для меня бесценен.
– И для меня тоже.
Он нежно держал меня за руку, явно удивляясь себе, что решился на подобную дерзость.
– Мне пора возвращаться, – сказал он. – Не хочется оказаться в центре скандала.
– Ты прав, – вздохнула я и, не разжимая объятий, едва слышно прошептала: – А ведь я еще не помолвлена. Давай встретимся завтра вечером?
Я буквально кожей чувствовала ход его мыслей, но в конце концов он все же сказал «да».
– Ладно. Уходи первым, а я выйду через несколько минут.
Торопливо поцеловав меня на прощание, Эрик выскочил в коридор. Я надела корону и подошла к потайной панели за книжным шкафом. Мне хотелось на время исчезнуть, причем так, чтобы никто не мог меня найти.
В Иллеа больше не было повстанцев и не было угроз, от которых следовало бежать. Однако во дворце по-прежнему существовало множество тайных проходов, и я знала их как свои пять пальцев.
– Доброе утро, ваше величество, – приветствовала меня леди Брайс, когда я вошла в кабинет.
По воскресеньям в принципе можно было поспать подольше, однако сегодня, в первый день на престоле, я не могла позволить себе валяться в постели, особенно учитывая события вчерашнего вечера.
– Вчера я слышала подобное обращение, наверное, миллион раз, но мне, похоже, трудно привыкнуть к новому титулу, – устало вздохнула я.
– У вас впереди столько лет, что вы обречены рано или поздно привыкнуть, – улыбнулась леди Брайс.
– Кстати об этом, мне необходимо обсудить с вами Отбор, и мое правление, и кое-какое непредвиденное осложнение.
– Осложнение?
– Вы, случайно, не в курсе, насколько популярен Марид?
Услышав мой вопрос, леди Брайс даже присвистнула от неожиданности.
– За последние несколько лет он сумел создать себе имя. Часто дает интервью на радио. Более того, он настолько хорош собой и происходит из такой известной семьи, что печатные издания также не обделяют его вниманием. Люди любят слушать, как он говорит. Нам крупно повезло, что он решил объявиться, да?
Но не успела я поведать о событиях вчерашней ночи, как дверь распахнулась и в кабинет влетела Джози: