Первым заявлением ГКЧП — «Обращение советского руководства», распространенным советскими радиостанциями и Центральным телевидением, в стране вводилось чрезвычайное положение.
«В целях преодоления глубокого и всестороннего кризиса, политической, межнациональной и гражданской конфронтации, хаоса и анархии, которые угрожают жизни и безопасности граждан Советского Союза, суверенитету, территориальной целостности, свободе и независимости нашего Отечества; исходя из результатов всенародного референдума о сохранении Союза Советских Социалистических Республик; руководствуясь жизненно важными интересами народов нашей Родины, всех советских людей, заявляем:
В соответствии со статьей 127–3 Конституции СССР и статьей 2 Закона СССР «О правовом режиме чрезвычайного положения» ввести чрезвычайное положение в отдельных местностях СССР на срок 6 месяцев с 4 часов по московскому времени 19 августа 1991 года».
ГКЧП. Указ вице-президента СССР, «Заявление советского руководства», Обращение к советскому народу, 18 августа 1991 г.
Закон СССР «О правовом режиме чрезвычайного положения» был принят в апреле 1990 года. Согласно закону, чрезвычайное положение на территории союзных, автономных республик либо в их одной отдельной местности мог объявить Верховный Совет этой союзной или автономной республики; на всей территории СССР чрезвычайное положение мог объявить Верховный Совет СССР. Президент СССР (или исполняющий его обязанности) мог вводить чрезвычайное положение только в отдельных местностях и только с согласия Президиума Верховного Совета или высшего органа государственной власти союзной республики (в РСФСР это Съезд народных депутатов, в остальных союзных республиках — Верховный Совет). При отсутствии такого согласия вводилось чрезвычайное положение с незамедлительным внесением принятого решения на утверждение Верховного Совета СССР. Таким образом, любое передергивание совершенно неуместно юридически.
Было объявлено чрезвычайное положение в Москве, что сопровождалось приостановлением деятельности политических партий, общественных организаций и массовых движений, препятствующих нормализации обстановки; запретом проведения митингов, уличных шествий, демонстраций, а также забастовок; установлением контроля над СМИ, временным приостановлением выпусков некоторых центральных, московских городских и областных общественно-политических изданий.
Основное же противостояние непосредственно в период описываемых событий проходило между ГКЧП и подчинившим себе РСФСР Борисом Ельциным.
Кстати сказать, через 20 лет после этих событий, в августе 2011 года Михаил Горбачев заявил, что заранее знал о планируемых действиях будущих членов ГКЧП. Однако в сентябре 1991 года на следствии по делу ГКЧП он говорил совсем противоположное. Но касаться морального облика Горбачева мы сейчас не будем.