Рико тщательно вытер голову большим клетчатым платком и, когда умолк шум, сказал коротко:
— Уверяю вас, риска никакого. То, что произошло с ними здесь, необратимо. Детство из человека не выколотить никакими палками.
«Как все просто у них в науке, — с внезапным раздражением подумал Джо. — „Социальный фундамент“, „направленность личности“, „опора на положительное…“… А попробуй-ка применить все это на практике! И ведь Рико — честнейший человек, он безусловно желает нам добра. Снизошел даже до того, что адаптирует ученые термины для наших темных голов: „деревце-сучок“, „ключ-отмычка“. Но и со всеми его стараниями… как далек он отнаших насущнейших задач!»
Время шло — Рико забирался все дальше в дебри теории.
— А как же ключ? — спросил Джо.
— Ищите! Чем быстрее найдете, тем лучше. Но я убежден: начинать надо уже сейчас, немедленно…
«Н-да, блестящий образчик прикладной психологии: „отмычку пустим в дело, а ключ ищите“! — усмехнулся Джо. — Прямо-таки Жан Пиаже! И все же придется воспользоваться советом. Поскольку некий Джо до сих пор не отыскал ключ».
— Вот, товарищи, и все «научные соображения», которыми я хотел поделиться. Большое вам спасибо за внимание, давненько не встречал таких заинтересованных слушателей.
Командир поднялся и обнял его за плечи.
— Спасибо за науку, товарищ Рико.
— А тебя, Старик, я должен поблагодарить особо. — Рико подошел к Старику и низко склонил перед ним свою тяжелую голову. — С точки зрения науки ты меня здорово подковал. Спасибо, Старик!
Время шло, а они все еще оставались в партизанском центре; здесь к ним хорошо относились; даже нет, к ним никак особенно не относились, они были как все, как все нормальные люди; может быть, они и стали уже нормальными людьми? Когда-то они были одинаковыми; теперь все больше и больше становились разными, совсем разными, непохожими. Если Айз мечтал о том, чтобы в его стране победили свобода и справедливость, то Биг, например, по-прежнему мечтал жениться, обзавестись домиком и жить тихо и мирно, выращивая детей и цветы. Но и Биг, и все другие очень хорошо понимали: их мечты осуществятся лишь после того, когда народ покончит с «акулами», заставляющими убивать.
В тот вечер к ним в землянку пришел большой веселый человек с бородой — Командир, любимец партизан; Айз тоже полюбил его; они разговаривали несколько раз, и Айз всем существом почувствовал: это самый надежный человек на свете. Вместе с Командиром пришел Старик.
— Вам придется вернуться в Императорские казармы, — прямо сказал Командир. — Так надо.
— Ни за что! — воскликнул вспыльчивый Найс, и уши его покраснели. — Назад — ни за что! Нам здесь нравится.