«Да уж, я и не знал, что наш эстетствующий хозяин разбирается и в «золотом веке голландской живописи», – с чувством восхищения и, пожалуй, даже пиетета подумал Владимир. – А что я, собственно, стою? Время идет – не хватало еще опоздать. И в правду – поставит в угол с пауками – с него станется».
Он двинулся по дороге. Впереди показался дом Горохова. «Надо будет как-нибудь заскочить на огонек к соседу. Может, этот не такой уж порочный тип окажется…»
Прямая и широкая дорога перешла в более узкую тропинку. Владимир шел быстрыми шагами. Луна светила так ярко, что вокруг все серебрилось белыми искорками. Справа и слева показались поля диковинных, спящих цветов, сложивших лепестки крупных желтых и ранжевых головок. Пройдя еще треть версты, он увидел две, расходящиеся лучами, дороги. Одна вела в сторону Секвойевой рощи, другая к голубым, мерцающим холмам.
«Ну, и в какую сторону мне надо повернуть? Черт, отчего я невнимательно слушал? Виктор говорил про Секвойевую рощу… Надо идти через нее или в обход?» – напряженно думал он, рассеянный взгляд плутал меж двух дорог.
Возле дорожного валуна что-то сверкнуло – будто ударил огненный луч острой молнии. На камне неожиданно появился какой-то темный, лохматый стог сена. Владимир подошел ближе – стог зашевелился и закряхтел. Верхняя часть странного «стога» вздрогнула, произошло движение, напоминающее откидывание крышки в дамском ридикюле. А позже «стог» забелел овальным светлым оконцем. «Оконце» смачно чихнуло и… оказалось лицом старухи в темном платке с кистями и такой же темной, просторной хламиде вместо платья.
– И куда же ты, милок, на ночь глядя, путь держишь? – раздался старушечий голос.
– Мне, бабушка, назначено к Хозяину в замок прийти.
– А… Да ты никак – новенький, Вольдемарчик Махнев. Я угадала?
– Да вы угадали. Вы не подскажите мне, по какой дороге надо идти? – он подошел к ней ближе.
У нее оказалось крупное, немного смуглое лицо, похожее на цыганское; темные, седые, спутанные волосы вольными прядями выбивались из-под цветастого платка; на плечах покоился другой, черный шерстяной платок, который она недавно сняла. Трудно было определить, сколько ей лет: то казалось, что она – слишком стара и грузна, то карие глаза светились почти молодым огнем – начинало чудиться, что ей не более тридцати…
– Подсказать-то, подскажу… Только, дай-ка, я тебе вначале поворожу.
– Нет спасибо, я не люблю гаданий и предсказаний судьбы. Мне на ярмарке одна фараонка[93] как-то предсказала долгую и счастливую жизнь. И ровно через полгода меня не стало…