Беттина ошеломленно осознала, что чуть не улыбнулась в ответ. Может быть, связь, которая продолжала крепнуть между ними не оставляла места для пустоты… или страха.
Она посмотрела на темную поляну, затем назад. Перед дождем становится ясно.
— Вампир, мы можем пойти вместе.
Он резко покачал головой.
— Ты пойдешь одна.
Она убрала с лица косичку.
— Ой, да ладно!
Эта мышка попросту не готова нестись на окруженную деревьями и скрытую туманом поляну.
А когда туман рассеется? Что она увидит, посмотрев на небо? Беттина вспомнила образ стремительно пикирующих Врекенеров. Представила порывы воздуха от взмахов грозных крыльев.
Беспроигрышный вариант? Посмотрев вверх, она столкнется либо с ужасом… либо с красотой.
Даже в присутствии вампира это будет испытанием на прочность.
Дакийский немного приблизился к ней, снова спутав ее мысли своим аппетитным запахом. Он прошептал ей на ушко:
— Бетт, я убивал в лесах по всему Ллору. Каждый раз, когда я собирался нанести удар, животные и даже насекомые замолкали. Прислушайся.
Она услышала какофонию знакомых звуков. Невозмутимое уханье совы, счастливый писк летучих мышей, ровное жужжание насекомых.
— Видишь, их очень много, — сказал он. — Просто слушай этих существ и будь уверена: рядом нет хищников.
Все, что здесь происходит, течет обычным чередом. Все, кроме глупой Беттины, которая словно вросла в землю и слишком боится пройти семь шагов, в то время как бесстрастный мир движется дальше.
Измени… это.
Словно ощутив ее капитуляцию, Дакийский обнял Беттину и повел к лестнице из беседки.
— Встретимся снаружи.
Я действительно собираюсь сделать это? Трезвая?
Кажется, он в это верит. По-видимому, как и какая-то часть ее самой, о существовании которой она едва догадывалась.
Держа за руку Дакийского, Беттина спустилась на первую ступеньку.
На вторую.
Сделав глубокий вдох, она ступила на последнюю… но сжала пальцы, чтобы удержать его руку до последнего…
Как только ее нога коснулась мягкой земли, Беттина потеряла контакт с вампиром и, споткнувшись, оглянулась.
Но его лицо светилось от гордости за нее, зеленые глаза сверкали, а грудь выгнулась.
Отлично. Я должна сделать это хотя бы для того, чтобы как можно дольше видеть его в столь вызывающем привыкание виде.
Поляна впереди. Беттина сглотнула. Как же она не замечала, что стволы и корни этих деревьев настолько чудовищны, что туман настолько жуткий?
Но звуки не стихали. Захвати силу!
Эти семь шагов станут самыми длинными в ее жизни. Мысли Беттины мчались в ритме с бешеным сердцебиением: «Перед дождем становится ясно. Ужас или красота? Дакийский поблизости. Он уничтожит любых Врекенеров. Славный пикник, славный пикник. Пытать Врекенеров».