Особо опасаться ядовитых растений нужно при действиях в тропиках и субтропиках — именно там произрастает наибольшее их количество. Вместе с тем немало их встречается и в странах умеренного и холодного климата. Ядовитые растения встречаются среди грибов, хвощей-плаунов, папоротников, голосеменных и покрытосеменных растений. В странах умеренного климата наиболее широко они представлены в семействе лютиковых, маковых, молочайных, ластовневых, кутровых, паслёновых, норичниковых, ароидных.
Основные действующие вещества ядовитых растений — алкалоиды, гликозиды (в т. ч. сапонины), эфирные масла, органические кислоты и др. Они содержатся обычно во всех частях растений, но часто в неодинаковых количествах, и при общей токсичности всего растения одни части бывают более ядовиты, чем другие. Например, у веха ядовитого, видов аконита, чемерицы особенно ядовиты корневища; у болиголова — плоды; у софоры, куколя, гелиотропа — семена; у наперстянки — листья. Некоторые растительные яды накапливаются и образуются только в одном органе растения, например, гликозид амигдалин — в семенах горького миндаля. В его состав входит синильная кислота — один из самых сильных и быстродействующих ядов. Всего 40–60 съеденных зерен горького миндаля могут вызвать тяжелое отравление.
В Северной Америке по берегам водоемов и на болотах произрастает цикута — одно из самых ядовитых растений, обладающих сильнодействующим ядом. Цикута имеет толстое мясистое корневище, в полых камерах которого скапливается ядовитый сок.
Следует сказать, что яд может проникнуть в организм не только при употреблении растения в пищу, но и даже при контакте с ним. К такого рода растениям относится тропическая манцинелла (Hippomane mancinella) — дерево из семейства молочайных с мелкими, похожими на яблоки плодами. После прикосновения к стволу манцинеллы во время дождя, когда по нему стекает вода, растворяющая сок, через короткое время появляются сильная боль, рези в кишечнике, язык распухает настолько, что трудно говорить.
Содержание ядовитых веществ в растениях зависит от условий произрастания и фазы развития растения.
Используя в пищу растения, следует строго придерживаться определенных правил, ибо, ошибочно приняв то или иное растение за съедобное, можно получить серьезное отравление. Цвет, запах, вкус незнакомого плода не всегда являются надежным признаком его съедобности. Большой токсичностью обладают некоторые бобовые, молочайные и ряд других представителей растительного мира, отравления которыми могут привести даже к смертельному исходу.