- Спускаемся.
И осекся на полуслове. Из открытого люка погреба появились руки и вслед за тем голова "хорька".
Саша вскрикнула.
Шагин одним прыжком оказался у люка.
Поздно! Бандит успел дотянуться до стоявшей торчком крышки. Рухнув в погреб, захлопнул ее за собой.
Шагин схватился за кольцо, ввинченное в крышку люка, дернул вверх крышку. Тщетно! Видимо, с той стороны ее держали. Еще рывок посильнее - и кольцо вместе с винтом выскочило из подгнившей древесины.
Он выхватил наган, сунул ствол в дыру от винта. В последний момент задержал палец на спуске. Нельзя стрелять. Все село сбежится на шум.
Выпрямившись, с отчаянием посмотрел на Сашу. За его спиной скрипнула дверь. Он обернулся.
В дверях стояла хозяйка дома. Прижав к груди каравай хлеба, молча смотрела на чекистов. Потом перевела взгляд на винтовки и подсумки, валявшиеся на полу.
- Куда подевали стражников? - одними губами спросила женщина. Убили?
Саша покачала головой, показала на люк в погреб.
- Обоих?
- Один там, - Шагин кивнул в сторону каморки.
Хозяйка медленно опустилась на ларь в углу сеней.
Был поздний вечер, когда в доме, где содержались пленные, послышались крики, топот. Со звоном лопнуло стекло, из окна грянул выстрел.
Это подняли тревогу караульные, явившиеся сменить "хорька" и его напарника.
В дом врывались все новые группы бандитов. Несколько человек выволокли из каморки связанного часового, освободили его от веревок. Другие метались в сенях, где из подпола доносились глухие крики. Мешая друг другу, бандиты отодвигали мучной ларь, комод, стол, которыми была заставлена крышка люка в погреб.
Наконец крышку подняли. Из люка вылез "хорек". Грязный, со слипшимися волосами, он шатался от слабости. Тут же на него набросился второй стражник. Крича, что это предатель, вцепился в горло "хорьку", оба покатились по полу. Их растащили, поволокли к атаману.
Вбежала хозяйка. При виде разгрома, учиненного бандитами, заломила руки, запричитала. Расталкивая мужчин, стала хватать валявшиеся в беспорядке вещи, складывать на большую кучу тряпья и старых полушубков в углу сеней.
Из ее взволнованной речи, перемежаемой проклятиями в адрес пленников и незадачливых сторожей, можно было понять: она находилась у соседки, где пекла хлеб, видела, как из села задами пробирались в степь два человека - мужчина и женщина. Но, занятая работой, не придала этому значения. Теперь ясно, что это были беглецы.
Слушая женщину, бандиты все больше распалялись. И когда хозяйка дома выхватила у одного из них обрез и кинулась в дверь - все повалили за ней.