"Хорек" взял лампу, наклонился над погребом. И снова почудились руки, тянущиеся из холодного мрака... Он поежился, зажмурил глаза. Однажды те руки уже добрались до его горла - до сих пор ноет. Неужто все повторится?..
Писарю сказать, чтобы лез? Не сунется писарь, знает: у них два карабина, наган... По всему выходит, что самому придется!
И вдруг его осенило.
- Баба, - крикнул он, - а ну, давай в погреб!
Угрожая оружием, заставил хозяйку спуститься в люк.
- Ha! - "хорек" передал ей лампу. - Лезь да лучше гляди: нет ли там кого?
Женщина исчезла в подполе. Бандиты легли у люка, заглянули вниз. Там дрожало круглое световое пятно, виднелось запрокинутое к люку лицо хозяйки, ее широко раскрытые глаза.
- Ну? - крикнул бандит.
- Нема туточки никого, - донеслось из погреба. - Спускайся, сам погляди.
- Жди, - сказал "хорек" писарю. - И карабин чтоб в руках был, мало ли что... Понял?
- Может, еще кого позвать? - нерешительно проговорил тот. - Одним несподручно.
"Хорек" не ответил. Перекрестившись, сунул ногу в люк, утвердился на ступеньке.
Все это время его круглые от страха глаза были устремлены на напарника.
- Не уходи, - прошептал он, исчезая в квадратном отверстии, - карабин держи наготове.
Шаг вниз по шаткой стремянке. Снова шаг. И еще ступенька. Ноги стали как каменные - невозможно оторвать их от опоры. Ладони вспотели - револьвер вот-вот выскользнет, грохнется в погреб.
Внезапно бандит дернулся, охнул, - почудилось, кто-то подкрадывается в темноте. Но вместо врага увидел хозяйку. Та возилась с лампой стекло успело закоптиться, пульсирующий огонек был едва различим.
- Будь ты проклят! - сердито сказала женщина. - Разве ж это керосин! Одна грязь да вода. Не горит, хоть плачь... Да спускайся же, окаянный, а то лампа вовсе погаснет!
"Хорек" вытянул ногу и нащупал пол. Спустил вторую. Отдышавшись, толкнул женщину кулаком:
- Лампу давай!
- Осторожно! - шепотом сказала хозяйка.
- А чего? - Глаза бандита настороженно шарили по бочкам с капустой, очертания которых едва проступали во мраке. - Говори, чего молчишь?
Женщина отдала лампу, шагнула к лестнице.
- Куда?
- Крысы, - нервно проговорила хозяйка. - Ох и богато крысюков в подполе! Развелись, проклятые, не уймешь. Вчера одна зверюга набросилась, укусила...
Бандит сглотнул ком, переступил в нерешительности с ноги на ногу.
- Травить их надо, крысюков, - пробормотал он, нащупывая стремянку. - Бурой травить или еще чем. А то вовсе выживут из хаты...
Он не договорил. Хозяйка вдруг прижалась к нему.
- Вон они, гляди, сразу две... Вон же, мимо тебя прошмыгнули!..