Когда обед закончился, Корначев попросил всех задержаться. Он сфотографировал всю геологическую партию, небрежно сменив штатный объектив «Зенита» на широкоугольник «Мир».
После обеда Алтунин отправил утреннюю смену отдыхать. Теперь к реке должна была пойти следующая четверка.
— Не хотите прогуляться, Юрий Владимирович? — начальник партии без тени иронии взглянул на Корначева. — Утром вернетесь. В оба конца каких-нибудь двадцать пять километров.
Признаться, Юрия ошеломило неожиданное предложение. Прогулка явно не входила в его планы. Хотя пройтись по тайге казалось заманчивым, но Багрянского-то среди новой четверки не будет.
— Не надеюсь на себя, — вздохнул он. — Давненько не хаживал пешком на такие расстояния. Да и с людьми поговорить надо. Очерк планируется солидный, возможно, на два номера, а времени в обрез.
— Ваше дело. — Алтунин подошел к Шумскому, стал что-то втолковывать ему, похоже, утратив к корреспонденту всякий интерес.
Корначев отправился к себе в «кабинет», разложил на столе карандаши, два блокнота, авторучки и взглянул в окно. Подождав, пока четверка не скрылась в лесу, он двинулся к Алтунину. Выслушав сухой, без эмоций рассказ о целях и задачах партии, задал, как положено журналисту, с десяток вопросов. Потом попросил начальника охарактеризовать каждого из членов его коллектива. Тут его собеседник оживился. Инженера Багрянского Алтунин представил как опытного знающего специалиста.
— Хотя он в тайге впервые, но претензий к нему нет. Интеллигентный человек, в общем, столичный житель. К нам за большими деньгами подался, — предположил Алтунин. — Теперь, похоже, его пленила тайга, увлекла работа. Хочет остаться еще на один срок.
— Слышал, что, кроме Багрянского, у вас есть и другие москвичи?
— Жмакин, наш завхоз и повар, он сейчас в Москве. Правда, варить ему некогда. — Алтунин развел руками. — Понимаете, Юрий Владимирович, нам для изыскательских работ необходимо сложное портативное оборудование. Одним словом, импорт. В Якутске его нет. Вот и приходится толкача в столицу посылать, за лето уже второй раз. Все командировочные давно израсходованы, деньги, которые на культрасходы и прочие нужды отпущены, тоже переброшены на эту статью. Не мне вам говорить, сами знаете, что одной ходьбой по главкам и министерствам мало чего добьешься. Кого-то надо в ресторан сводить, секретарше, чтобы вовремя бумаги отослала, подарить флакон хороших духов или французскую помаду. Вот такие у Жмакина задачи. Если будете писать, аккуратно упомяните и о наших трудностях…
После Алтунина Юрий поговорил с братьями Черкасовыми, потом с геологом из Екатеринбурга Бердманом. Наконец подошло время встречи с человеком, из-за которого он проделал расстояние в несколько тысяч километров — инженером Багрянским.