Мальчишки, владевшие русским языком не хуже своего родного, кинулись к взрослым выполнять просьбу гостя. Им игра понравилась. Они подбегали к Чипу чуть ли не после каждого своего соплеменника и докладывали, что не видели тут никого. Чип посмотрел на часы. Перекусил, чаю попил, пора и нагонять упущенное. За это время вездеход мог пройти по хорошей сухой почве километров пять-восемь.
– Были чужие люди, – неожиданно раздался дребезжащий голос.
Чип повернул голову и увидел сидящего на нартах маленького старичка с живыми хитрыми глазами, курившего длинную трубку.
– Кто был? – оживился Чип и подсел к старику. – Вы кого видели, дедушка?
– Я никого не видел, – отрезал старик и снова стал затягиваться табаком.
– Ну так были же люди?
– Были, – согласился с готовностью старик.
И тут до Чипа дошло. Он понял, что имел в виду этот старик. Очевидно, охотник или просто самый опытный из соплеменников разбирался в следах, приметах и тому подобных хитростях. Ему вопросы задавать надо иначе.
– Скажите, как вы поняли, что здесь были чужие? – схитрил Чип.
– Дикий олень побежал оттуда, – старик показал черенком трубки на юг, – вон туда. Человека не боится, машины боится. Большой машины сильно боится. Дикий олень сильно побежал. Птицы полетели, гуси поднялись. Гуси людей знают, люди на гусей приезжают охотиться на машинах. Гусь умный, запомнил.
– Как далеко были чужие люди?
– За той сопкой были, – старик подумал немного, склонив голову набок, и добавил: – Две трубки выкурил.
– Спасибо, дедушка, вскочил Чип, пожимая старику сухую ручку и улыбаясь женщинам. – Спасибо за чай!
Но, подбегая к своей машине, он снова поймал одного из местных мальчишек и спросил, а сколько это по времени – выкурить две трубки. Мальчишки залились звонким веселым смехом, но потом объяснили, что старик свою трубку курит медленно, больше сосет, чем дышит. Полчаса – одна трубка. Когда Чип уже сел в машину, старик поднялся и легкой походкой на кривоватых ногах подошел к машине. И снова стал тыкать трубкой в сопки на юге.
– Если догнать хочешь на этой машине, то поедешь вон на те Каменные Зубы. Там вдоль скалы можно проехать. Вода высохла, машина проедет. Большая машина через болота поехала. Медленно будет ехать.
Вездеход встал после того, как поднялся по каменистому склону, скользя железными траками по валунам, высекая искры. Лариса поняла, что случилась какая-то поломка. Вот только радоваться этому или плакать, она не знала. Мужчины выбрались из машины, о чем-то громко совещались, потом застучал металл о металл. Сбоку открылся какой-то металлический ящик, наверное, с инструментами.