Взрослея старшим братом, Илья получал опыт куда более важный, нежели в школе. Он учился общаться, решать проблемы – свои и чужие, учился руководить, учился подчиняться обстоятельствам. В последние годы, когда семья осталась без матери, Илья освоил еще много разных умений и получил кучу навыков. Мало кто из его сверстников умел стирать белье в машинке, чуть ли не профессионально разбираясь в режимах и в моющих средствах. Мало кто умел печь пироги с покупным джемом, жарить рыбу или яичницу. А Илья умел и многое другое.
Сложнее всего было находить общий язык с училками пацанов после всех их шкодств и двоек, потому что обозленные училки требовали на расправу родителей, а мелкая жертва в лице старшего брата казалась им малозначительной. Илья же пытался избавлять папу от подобных утомительных забот превентивно и самостоятельно, потому что мальчишка зверски жалел отца. Он уже кое-что о взрослой жизни знал, значение слова «измена» понимал. При этом – не мог обвинять маму. В его представлении «измена» и «мама» никак не взаимодействовали, не пересекались. Поэтому старший брат старался не думать об этом вообще.
Илья слышал и видел, что окружающие как раз наоборот – жалеют его и братьев, а Мирончук-старший для них чуть ли не соучастник преступлений жены. Но Илья к себе и братьям жалости не испытывал. Они дети, у них – вся жизнь впереди, а вот папа уже не может начать все заново.
Но и мать не следовало осуждать. Так объяснил ему отец, когда стало ясно, что мама пойдет в тюрьму, так Илья объяснял братьям: мама виновата, она хотела заработать для нас с вами много денег, но нашла неправильный путь заработка и поэтому должна ответить за свою ошибку. Конечно же, Илье не хватало мамы, а Степка с Данькой иногда по ночам ревели в своих постелях, но старший брат тактично делал вид, будто ничего не замечает – они вырастут и научатся сдерживать слезы. Мужское воспитание, которое очень уважал Илья, диктовало – говори правду, будь всегда логичен и не поддавайся эмоциям!
Средний брат Данька был мастером художественного пуга, умея сидеть в засадах – бесшумный, собранный, с широко распахнутыми глазами. К тому же, никогда не упускал нужной секунды для того, чтобы выскочить перед жертвой – в самый последний миг перед тем, как она уже собиралась поворачивать за угол, где прятался Данька. Да и «Ргав!» он рявкал выразительно. В итоге Данька пугал так эффективно, что маленький Степка в пору своего раннего детства не раз писался в штанишки, да и старший брат вздрагивал по-настоящему – так что холодел лоб и остро чувствовалась дрожь в самом позвоночнике.