На следующий день история Кашты и впрямь показалась ей выдумкой. До того нереальным, и даже нелепым казалось все рассказанное накануне при свете яркого пустынного солнца, что она вскоре о ней позабыла. Маленькая воровка привычно шла рядом со Змееловом и беззаботно болтала о каких-то пустяках, наемник же, напротив, выглядел озабоченным и тем больше хмурился, чем дальше они уходили. Наконец, он сказал удивленной Тии, что должен потолковать с караванщиком и подошел к Каште.
— Сколько движемся вперед, уважаемый, а мест я не узнаю, и ориентиры совсем не те, что видел я по пути из Хибы в Тарус… — озабоченно нахмурился он.
— Все верно… — едва заметно улыбнулся тот. Мы контрабандисты, и оживленными караванными путями, как ты понимаешь, пользоваться не можем… Так что идем мышиными тропами, срезая путь. Видишь вдалеке небольшие курганчики, будто тушканчики из норки выглядывают? Так вот, путь меж теми курганчиками выведет нас прямиком к караван-сараю, от которого всего две остановки до Альзары и три — до Таруса. Мы будем там через три дня.
— Три дня? — изумился Змеелов. — Но это означает, что мы вдвое сократили путь…
— Как видишь, связь с контрабандистами — это не только пятно на репутации, но и возможность неплохо срезать путь… Через пару часов, кстати, должен быть оазис. Остановимся там для отдыха.
— Что ж, будь по-твоему… — настроение наемника заметно улучшилось и он вернулся на свое место. — Похоже, им с Тией все-таки повезло, и сложности длительного перехода удастся миновать.
Тия же, внезапно, почувствовала себя странно. Под ногами по-прежнему хрустела песчаная корочка, в небе светило солнце, но что-то явно было не так. Чутье подсказывало ей, что впереди их ожидают крупные неприятности, да и Мушил, вдруг разволновалась без всякой видимой причины.
— Змеелов! — дернула она наемника за рукав. — Ты ничего не замечаешь?
— А что не так? — удивился он, оглядевшись по сторонам. — По-моему, ты просто наслушалась вчера страшных сказок…
— Нет, я не о том… — нетерпеливо наморщила носик она. — Просто меня не покидает чувство, что здесь есть что-то неправильное…
— Пустыня, как пустыня! — пожал плечами он. — Разве что маршрут мне незнаком… Но Кашта сказал, скоро должен быть оазис, там мы остановимся отдохнуть… А вот, кстати, он показался на горизонте. — Змеелов указал вперед. Туда, где невдалеке виднелась вода и пальмовая рощица, под которой располагался навес. Тия только плечами пожала.
Вскоре караван подошел к самому оазису и Кашта скомандовал привал. Однако стоило им зайти в тень приветливой пальмовой рощицы, как небольшое озерцо рядом неожиданно исчезло, как исчез, в общем и сам караван-сарай вместе с пальмами, а путники оказались стоящими посреди пустыни в тени незнакомых утесов. И, не успели они оправиться от изумления, как сзади раздался истошный вопль: один из купцов неожиданно провалился по колено в песок и теперь кричал, что его продолжает затягивать.