— А… а как же вы отбились? — забыв, как дышать, спросила она.
— Был среди нас старый наемник… Крикнул он нам, чтобы рубили этих тварей, единожды ударив клинком в сердце. Второй-то удар их поднимает… Нас тогда осталось семеро, а гулей в три раза больше. Но мне повезло — наемники были опытными вояками, так что отбились мы, перебили всю нежить и ушли с рассветом оттуда, уводя животных с поклажей. А деревеньку ту подожгли.
— А как же вы объяснили отсутствие купцов в караване? — скептически поднял бровь Змеелов, все это время слушавший Кашту с интересом.
— Так песчаная буря… Песочком присыпало… — невесело усмехнулся тот. Тия почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок.
— А как они выглядят, эти гули? — поинтересовалась она со смесью ужаса и любопытства.
— Если под личиной, то вполне обычные люди! — пожал плечами караванщик. — Есть правда, один секрет. Если помянуть при них Великую Мать, эти твари принимают свой истинный облик. А сами-то по себе они низкорослые, коротконогие с длинными когтистыми лапами, маленькой уродливой головой с огромной зубастой пастью. Сизые и осклизлые…
— Фффу! — Тия почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
Она поняла, что была очень неправа, расспрашивая старого караванщика о всякой нежити. Теперь каждый шорох в постепенно засыпавшем лагере казался ей подозрительным, а стоило закрыть глаза, как в голову лезли зубастые уродцы. Она свернулась комочком у догорающего костра и крепко прижалась к сидящему рядом Змеелову, который посмотрел на Кашту с осуждением.
— Негоже, почтеннейший, детей пугать страшными историями. — проговорил, наконец, он.
— Но я же ее предупреждал, что некоторые сказки на ночь лучше не слушать… — грустно усмехнулся тот. — Не бойся, девочка. С тех пор я ходил разными тропами и переходами, но ни разу больше не встретил ни одной подобной твари. Подозреваю, что те, кого мы тогда убили, были вообще последними в подлунном мире…
— Звучит обнадеживающе… поежилась маленькая воровка, еще крепче прижавшись к Змеелову. Кашта лишь виновато развел руками и отошел от костра проверить верблюдов.
— Не слушай этого болтуна! — тихо сказал ей наемник. — Он придумал страшную сказку потому, что ты его раззадорила. Гули — это выдумки. Ни я, ни мои товарищи, с которыми мне довелось водить караваны, в глаза их не видели.
— Хотелось бы мне в это верить… — проворчала Тия, с головой заворачиваясь в шерстяное одеяло. — Но чур сегодня я сплю рядом с тобой!
— Ну что с тобой сделаешь! — устало вздохнул наемник…
Тия еще поворочалась какое-то время, но усталость после трудного перехода взяла, наконец, свое, и она крепко уснула, так и не услышав, как Змеелов ушел сторожить лагерь. Она проспала до самого рассвета без сновидений…