На закате третьего дня караван дошел до древних, позасыпанных песком курганов, меж которыми петлял путь на Альзару и Тарус. Последние лучи заходящего солнца освещали их мрачноватые холмы, и предзакатный ветер тоненько свистел где-то среди них. Тия разом припомнила все жуткие сказки и легенды, что ей доводилось слышать и теперь терлась около наемников, ставивших палатки. Неподалеку караванщик с купцами разводили костры. Наконец, лагерь расположился на ночлег, а вокруг войлочных шатров весело заплясали языки трех костров.
Собравшись вокруг огня на привычные посиделки, путники не спеша вели беседы и ожидали ужина, что булькал в походных котлах и вызывал в желудках заунывные песни.
— Что, маленькая Тия, а не потешить ли мне тебя сказкою? — подсел к девочке старый Кашта. — Про ифритов, например?
— А ты и их встречал? — с опаской покосилась на погонщика она, чем вызвала добродушный смех присутствующих.
— Нет, но знаю много интересных историй, вот говорят…
— Ой-ой-ой! Знать не хочу, что говорят! — замахала руками она перед самым его носом. — Мне и так после твоего рассказа каждый вечер тени вокруг лагеря мерещатся…
— А вот и не мерещатся! — смеясь, воскликнул Скорпион, высокий и крепкий наемник, чье тел было сплошь покрыто сеткой шрамов. — Это просто обитатели изнанки просвечивают сквозь стены нашей мышиной тропы…
— Будет тебе, уважаемый! — неодобрительно посмотрел на того Змеелов, которому очень не нравилось, что Тия уже третий вечер трясется от страха. — Зачем выдавать за правду то, чего нет?
— Скорпион прав! — неожиданно проговорил Кашта. Тия кинула на него быстрый взгляд и убедилась, что караванщик не шутит. — Если ты не видишь чего-то, Змеелов, это вовсе не значит, что его не существует… И говорится это вовсе не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы предостеречь. — у костра повисло неловкая тишина. Змеелов злился из-за того, что Кашта не промолчал. Конечно, и он замечал, стоя в дозоре у лагеря, что где-то невдалеке нет-нет, да промелькнет чья-то тень, но два года странствий по Великой Пустыне научили его простому правилу: пока на тебя не нападают, пугаться не стоит. Конечно, в такие моменты и у него пробегал по спине холодок, но наемник заставлял себя не поддаваться страху. «Испугался — считай, проиграл еще до боя» — учил его когда-то наставник Адапа, и тысячу раз тот убеждался в его правоте. Мысли Змеелова вернулись к тому, что он будет делать в Альзаре. Перво-наперво проведает своего учителя и оставит на его попечение Тию. Затем займется поиском проводника… Наемник поднял голову и посмотрел в сторону Кашты, что оживленно беседовал с собравшимися вокруг костра. Уже два дня они приглядывался к этому старику, все яснее и яснее понимая, что он — единственный, кто сейчас сможет если не помочь, то хотя бы натолкнуть на мысль о том, где искать того, кто покажет дорогу до гор Рух.