С этой мыслью наемник дождался, пока все начнут расходиться, окликнул Кашту и отвел его в сторону.
— Я хотел сказать тебе спасибо, уважаемый, за то, что спас нас и помогаешь добраться до Альзары… — начал он издалека, пытаясь сообразить, как перейти к делу. Караванщик же, казалось, не понимал, что от него что-то хотят и молчал, хитро поблескивая глазами.
— Ну, не просто так я вам помогаю — лукаво улыбнулся он и покачал головой. — Ты охраняешь мой караван, а племянница твоя — очень славная девочка, она скрашивает нам дорогу. Только зря ты ее по Пустыне таскаешь. Есть ли у тебя в Альзаре родственники?
— Есть! — неопределенно кивнул тот, не собираясь вдаваться в подробности. — Я оставлю под присмотром, а сам должен буду уйти в дальний путь… Хочу попасть к горам Рух. — Змеелов решил не ходить вокруг да около и выложить все, как есть. Кашта — не тот человек, что станет болтать об этом кому-либо. Тем более после того, как наемник узнал, что он волшебник.
— К горам Руух? — улыбка мгновенно слетела с губ караванщика, уступив место озабоченности. — Я не буду спрашивать, наемник, что ты там забыл, скажу лишь, что твоя маленькая племянница, почти наверняка, останется круглой сиротой, если ее дядя сунется туда один, без проводника. Неужели это так необходимо — попасть туда?
— Более чем! — решительно тряхнул головой Змеелов. — А не знаешь ли ты, почтеннейший, кого-нибудь, кто смог бы мне помочь? Ты так ловко творил колдовство у меня на глазах, что я подумал… — тихо начал он, однако был прерван категоричным жестом Кашты.
— Нет, я туда не пойду и под страхом смертной казни. Во-первых, потому, что знаком с теми местами лишь понаслышке, а, во-вторых, потому, что даже из туманных слухов о тех краях становиться ясно, что у гор Рух всякого поджидает верная гибель… И не проси, наемник, не смогу я тебе помочь.
— Понимаю! — грустно усмехнулся тот. — Я и сам хотел бы держаться оттуда подальше, но иначе, боюсь, нельзя. Спасибо тебе, Кашта, за предостережение…
Эх, молодость-молодость! — покачал головой тот. — Ладно, как пристроишь Тию, сходи в чайхану «Старая Лампа» и спроси там Бекру-Ловкача, он шибко ученый и разберется с этим лучше меня, если, конечно, будет согласен… А начнет артачиться, скажи, мол, Кашта просил в уплату долга.
— Благодарю тебя, уважаемый Кашта! — склонил голову Змеелов и искренне улыбнулся. Кажется, проблема с проводником начинает решаться…
— Ох, зря я тебе это говорю! — вздохнул тот. — Но уж больно жаль твою горячую голову…
На следующий день они вышли с мышиной тропы на караванный путь, и, дойдя до первого же караван-сарая, распрощались друг с другом. Контрабандисты ушли на Тарус, а Змеелов с Тией отправились в сторону Альзары, чьи белоснежные стены виднелись на горизонте, и вечером уже заходили в ворота города, пристроившись в хвост какого-то каравана. Когда очередь дошла до путников, городской стражник пристально оглядел их и хмуро спросил: