Пока они спокойно и открыто приближались к обозу, Кричевский сказал Иллариону:
– Молодец у меня кум. Ты смотри как дозорную службу поставил – ни одна гадюка незамеченной не подберется.
С дозорными беседовал Добродумов. Он впервые видел подъехавших к ним казаков, да и его никто из них не знал. Илларион спокойно объяснил старшему дозора, кто они такие и зачем едут на Сечь. Рассказал он, и кем приходится Богдану маленький мальчик, который спокойно продолжал играть с большим псом.
Напряженность снял один из казаков дозора:
– Слышал я, что у нашего гетмана есть друг. Колдун – не иначе. И всегда ходит с двумя страшными волками.
– То, что друг, – это правда, – подхватил Илларион. – То, что с нечистой силой дружбу водит, – ерунда, не верьте. И не волки его охраняют, а два пса редкой породы. Да вон они, сами можете посмотреть.
Казаки дружно повернулись в сторону Юрка, который сел на Волчка верхом и, размахивая хворостиной, как саблей, кружил вокруг телег.
– Ну а ты, парень, наверное, и есть тот самый друг Хмеля? – обратился к Иллариону старший из казаков.
Добродумов почувствовал, что напряжение, которым были скованы и дозор, и охрана обоза, прошло. Казаки спешились, достали свои люльки-носогрейки и кисеты с табаком, а их командиры отошли в сторонку.
– Вам нужно быть осторожнее. Сейчас в степи кого только не встретишь. Мало того что наши ребята пошаливают под шумок, так еще и татарва дорвалась. Союзнички хреновы… – в голосе старшего дозора чувствовалось неприкрытое презрение.
– А в чем дело? Откуда здесь татары? – спросил Кричевский.
– Откуда, откуда… Из Крыма, откуда ж еще? Богдан союз подписал с ихним ханом. Уже неделю как стоят их шатры под Хортицей, – с раздражением ответил казак. – Если вскорости не выступим на ляхов, басурмане до Киева дойдут. Скучно им, понимаешь. Сучьи потрохи…
Старший дозора зло выругался и сжал рукоять сабли так, что побелели костяшки пальцев.
– Понятно, – коротко ответил полковник. – Надо, Ларион, торопиться. Сердцем чую: Богдану нужна наша помощь.
Дозорный посоветовал в дороге высылать вперед двух-трех казаков.
– Пойдут казацкие секреты – могут стрельнуть, не разбираясь, – пояснил он. – Особенно в некоторых из вас.
Казак быстро зыркнул на полковника, выделявшегося среди участников похода богатой одеждой, саблей и пистолями, рукоятки которых были украшены дорогой инкрустацией. Кивнув на прощание, он отдал команду, и через пару минут его отряд скрылся в ближайшей балке. Продолжил свой путь и обоз.
Не раз они добрым словом поминали старшего казачьего разъезда. Когда срочно пришлось прятаться в овраге от татарской сотни, которая, словно голодные волки, рыскала по степным дорогам. Когда ближайшие плавни вдруг ощетинились пиками и мушкетами казачьего секрета. Когда пришлось отстреливаться и уносить ноги от селян, которые в темноте приняли их за «лядских лазутчиков».