К штабу Стесселя прибыли минут через десять, двери по дороге в кабинет генерала распахивались чуть ли не автоматически – никто даже не посмел задать вопроса, по какому поводу пожаловали сюда столь мрачные и высокопоставленные особы. Только адъютант главного на Квантуне сухопутного начальника ротмистр Водяга посмел пискнуть:
– Одну минутку, ваше высокопревосходительство, я сейчас доложу о вашем визите.
Шмыгнул за дверь и выскочил обратно уже через пятнадцать секунд.
– Прошу, господа, генерал ожидает вас.
Моряки молча проследовали в кабинет, где кроме самого Стесселя присутствовали Кондратенко и Рейс.
– Здравствуйте, Степан Осипович! Здравствуйте, ваше высочество! – слегка подрагивающим голосом поприветствовал гостей хозяин кабинета. – Чем обязан визиту?
«Вот гад! – пронеслось в голове у Степана. – А то он не понимает, «чем обязан»…»
– Анатолий Михайлович, – начал адмирал, – я с огромным удивлением сегодня узнал, что Цинджоуские позиции не только оставлены нашими войсками, но и самим войскам приказано отступать сразу на Порт-Артур без попыток закрепиться и организовать оборону где-то по пути.
– Дело в том… – попытался встрять генерал.
– Простите, я не закончил, – оборвал попытку Макаров. – При этом вообще не предпринимается никаких мер по обороне Дальнего, мало того, все попытки эту оборону организовать злостно саботируются генералом Фоком.
– Если мы не получим разумных объяснений, ваше превосходительство, – последние два слова Кирилл Владимирович произнес с откровенной издевкой, – то я непременно напишу в Петербург о том, как организована оборона на Квантуне.
– Ваше высочество, ваше высокопревосходительство, – испуганно заблеял Стессель, – я лишь выполняю приказ командующего Маньчжурской армией…
– Это что, Куропаткин приказал бежать от Цинджоу прямиком в Артур? – Комфлота не отрывал взгляда от лица генерала. Данное лицо начало багроветь так стремительно, что Степан даже забеспокоился на предмет скорых объятий начальника укрепрайона с «Кондратием».
– Да вот, пожалуйста, его телеграмма, – почти истерически выкрикнул Стессель, протягивая листок, на котором заранее было подчеркнуто: «… Не упираться на Цинджоуских позициях, в случае их падения возможно скорее отходить в Артур, сберегая войска для его обороны. Генерал-адъютант Куропаткин».
– Когда пришла данная телеграмма?
– Около месяца назад. А что это меняет?
– Это меняет все, уважаемый Анатолий Михайлович. За этот месяц флот добился кое-каких результатов в боях с японцами. Теперь нашей армии совершенно нечего опасаться высадки вражеского десанта в тылу. Наши канонерские лодки расстреляли весь свой боезапас, поддерживая приморский фланг обороны Цинджоу. Более чем весь боезапас – около сотни девятидюймовых бомб пришлось позаимствовать у генерала Белого. И все они были выпущены по сухопутным позициям японцев. Успешно выпущены. Вражеский флот, обстреливавший наши позиции, понес немалые потери. Так объясните мне причины панического бегства Четвертой дивизии.