Это, очевидно, и подвело.
Было утро. Миновав скрытые в густом орешнике курени, Шкирман с Микиткой выбрались на приболотье, прислушались, огляделись. Тихо, глухо. По торфянику ползет густой туман. Микитка - винтовки у него нет - вскинул на плечи мешок с солью, Шкирман не спеша рассовал по карманам пакетики с бинтами, медикаментами.
Обратно они направились другой дорогой, чтоб обойти совхозный поселок с правой стороны. Шкирман намеревается завернуть на Подляшский хутор, забрать у бывшего надсмотрщика кошар Базылюка комсоставскую форму, которую тот прячет с начала войны.
Из ольхового куста, как выстрел, раздается команда:
- Руки вверх! Ни с места!
Бросаться некуда - дула винтовок, как пики, торчат перед глазами. Полицаи оскаляются:
- Попались, голубчики! Теперь вас на шомполах поджарим...
- Господин ветврач объявился! Сколько, интересно, тебе партизаны платят?
- Тебе, Микита, шомпол через рот до ж... просунем, ты - легкий, выдержишь...
Словно из тумана выплывает рыжее, небритое лицо волостного бургомистра Вайса. Обрусевший немец знает Шкирмана лучше, чем полицаи. Год назад, когда партизаны громили волость, Вайс, в чем был, драпанул из Лужинца, а позднее в местечке отирался возле "Заготскота".
Теперь Вайс держится как незнакомый. Грубо рвет у Шкирмана из-за плеча винтовку, шарит по карманам.
- Бандитов лечишь?.. Как перед господом богом расскажешь, кто тебе лекарства носит. Все расскажешь...
Под наставленными дулами винтовок Шкирман с Микитой бредут в совхоз. Сзади, хохоча, валят полицаи. Засада удачная, немецкие собаки радуются. Шкирман идет вроде бы не своими ногами. Душа охвачена леденящей тоской. Смерти он не страшится, пускай бы тут, на месте расстреляли. Но ведь будут бить, измываться, допрашивать. Проведут напоказ по местечку...
Шкирман, однако, идет спокойно.
В совхоз в это время приезжают немцы. Обычная интендантская команда, каких много таскается по околицам местечка. Полицаи, забрав соль, куда-то скрылись - искать, должно быть, самогонку. Шкирман с Микитой сидят на крыльце совхозной конторы. Держа винтовку наготове, их стережет Вайс. К крыльцу время от времени подходят толстые солдаты-обозники - посмотреть на живых партизан. Стоят, испуганно смотрят на них.
За конторой, на окутанном туманом торфянике, солдаты рубят капусту. Громко гогочут, носят кочаны на фуры. Немцев отсюда почти не видно. Тоскливо тянутся минуты. Полицаи как сквозь землю провалились. Шкирману становится веселее. Вспыхивает в душе искра надежды.
Он даже начинает разговор с Вайсом: