– Наверное, скоро ляжет снег, – громко сказал он.
– Что? – переспросила одна из сборщиц.
– Пока! – крикнул старший вдогонку Мелони, но та не обернулась.
– Скатертью дорожка, – прошипела вторая.
– Шлюха! – подхватила третья.
– Почему «шлюха»? С кем она спала? Кто видел? – возмутился старший.
– Обыкновенная бродяжка, – сказала первая.
– Зато она ни на кого не похожа, – защищал он Мелони.
На мгновение стало тихо, женщины вытаращили на него глаза.
– Втюрился! – наконец прорвало одну.
– Никак ее пропавшему дружку завидует!
Женщины рассмеялись.
– Ну уж нет! – запротестовал старший. – Ему не позавидуешь. Надеюсь, она его не найдет. И ему и ей будет лучше.
Работница, чей муж пытался изнасиловать Мелони, не принимала участия в разговоре. Она открыла стоявший рядом с кассой большой, на всех, термос, хотела налить кофе, но вместо него в кружку посыпались отравленные зерна. Мелони, разумеется, не хотела никого отравить (для этого надо было бросить в кофе всего горсть зерен). Таков уж был ее прощальный привет. Работницы молча пялились на них, будто читали по ним, как по картам, свое будущее.
– Понятно теперь, что я хотел сказать? – спросил старший. Взял яблоко из корзины, смачно откусил; оно оказалось водянистое и безвкусное, он поморщился и выплюнул откушенный кусок.
Мелони шагала по дороге в сторону океана; было очень холодно, но ходьба скоро согрела ее. Машин – ни встречных, ни попутных – не было, приходилось рассчитывать на свои ноги. Наконец она вышла на шоссе, идущее вдоль побережья, и тут же подвернулась оказия. Из кабины притормозившего грузовика выглянул бойкий парнишка, белесый, с русыми волосами.
– Краски и шеллак из Ярмута к вашим услугам, – сказал он.
Парень был немного моложе Гомера, но в остальном явно ему проигрывал. Парнишка гордо представился специалистом по обработке древесины.
Уж конечно, подумала Мелони, специалист, в лучшем случае коммивояжер, а скорее всего, просто развозит чей-то товар. Она скупо улыбнулась, пряча щербинку зубов. Парнишка неловко заерзал на сиденье, ожидая ответного приветствия. «Надо же, – подумала Мелони, – я могу любого смутить в считаные секунды».
– А… а куда вы идете? – спросил парнишка, его грузовик тащился рядом с Мелони, от него несло красками, лаком, креозотом.
– В город, – ответила она.
– В какой?
Тут Мелони позволила себе улыбнуться пошире, и парню представилась наглядная картина трагического прошлого ее рта.
– А ты в какой? – ответила она вопросом на вопрос.
– Я еду в Бат. – Парень уже явно нервничал.
– В Бат? – повторила она и пожала плечами. Такого города она не слыхала.