Николас тоже испытал сильное волнение. Он просто не мог себе позволить повторения истории с Элизабет Мэйфилд. Конечно, вряд ли Розали из таких же девушек, но лишняя осторожность не помешает. Он выглянул в проход между стенами лабиринта, очень надеясь, что на сцене не собирается появиться миссис Харлоу, исполненная праведного негодования и требующая немедленно поступить порядочно.
– Вам лучше тотчас же вернуться обратно, – посоветовал Николас. – Дамы начнут интересоваться, куда вы делись.
– Не будут. По крайней мере еще несколько минут.
– Но ваша мать наверняка…
– О ней и вовсе беспокоиться не стоит. Она думает, что я вышла в дамскую комнату. Обычно я маме не лгу, конечно. Но мне очень нужно поговорить с вами с глазу на глаз, и я не думаю, что есть какой-то другой способ.
– Разговаривать со мной с глазу на глаз – самое неразумное, что только может сделать незамужняя молодая леди. – Николас шагнул к ней ближе, надеясь, что она отступит назад и даст ему возможность по-джентльменски выйти, но Розали даже не шелохнулась. Колючие плети роз, обвивавшие кованое украшение, мешали ему обойти ее. – Пусть не ваша мать, но кто-нибудь может нас заметить, а я сильно огорчусь, еще ваша репутация пострадает из-за меня.
– Я знаю, что с моей стороны слишком дерзко вот так к вам подходить, но с нашей самой первой встречи я просто в агонии из-за того, что мы с вами врозь, а теперь, когда я снова вас увидела, то должна признаться в своих чувствах.
Николас, тяжело вздохнув, потер лоб.
– Лучше не надо.
Разумеется, Розали пропустила это мимо ушей.
– Дозвольте сказать, как пылко я восхищаюсь вами и люблю вас.
Неужели она произнесла это сознательно, понимая, какой смысл вкладывается в эти слова? Вряд ли. Девушки заучивают речи Дарси из романа Остен, как нечто само собой разумеющееся, а не далее, как сегодня днем, она читала «Гордость и предубеждение». Должно быть, эта фраза застряла у нее в голове, как нечто самое романтическое на свете.
Посмотрев на хорошенькое, полное обожания личико, Николас попытался выразиться как можно осторожнее, чтобы не обидеть девушку.
– Дорогая моя девочка, вы меня даже не знаете. И любить никак не можете.
– Я люблю вас, люблю! Я просто с ума по вам схожу!
– Это временное безумие, – заверил ее Николас. – Оно пройдет.
– Вы считаете, что я настолько легкомысленна в своих привязанностях? О, как мне доказать, что это не так!
Николас снова попытался шагнуть вперед, но хотя теперь их тела почти соприкасались, Розали по-прежнему не двинулась с места, и он понял, что другого способа нет. Только силой. Он взял ее за предплечья, чтобы отодвинуть с дороги, но Розали оказалась быстрее. Она вырвалась и обвила руками его шею.