Белинда хотела рассказать Николасу, что успела сделать, прежде чем он решится на какой-нибудь отчаянный поступок, например пойдет к ростовщику. Она не стала бы его за это винить, потому что Лэнсдаун – ужасный, порочный человек, способный на все что угодно. Встреча с герцогом рассказала ей об этом человеке все, что требовалось знать, и Белинда искренне надеялась, что больше ей никогда не придется с ним сталкиваться.
К счастью, леди Федерстон тогда злилась настолько, что не испытывала ни робости, ни трепета перед Лэнсдауном. Даже то, что он заставил ее дожидаться целых двадцать минут, прежде чем согласился принять, ничуть не охладило ее ярость. После разговоров с Николасом она знала, чего следует ожидать, и все прошло именно так, как предполагалось.
Белинда расхохоталась над его попыткой подкупить ее и сообщила, что денег у нее хватает. К угрозе погубить ее репутацию отнеслась с насмешкой и назвала ее нелепой, и вовсе не потому, что не поверила в его способность поступить так. Вероятно, герцог попытался бы, и у него это могло получиться, но Лэнсдаун так и не понял главного. Ей было безразлично.
В конце концов герцог пришел в бешенство, приказал ей немедленно покинуть дом и больше никогда не омрачать его своим появлением, и Белинда с радостью удалилась. Все, что было задумано, получилось, осталось только найти Николаса.
Теперь Белинда металась по гостиной, отказавшись от обеда. Когда пробило девять, а о Николасе все еще не было никаких известий, она налила себе бренди и осушила бокал в два глотка.
Белинда уже собралась отправиться в Мейфэр и искать его там лично, как вдруг в дверь позвонили. Она кинулась к лестнице, посмотрела вниз, в холл, и от облегчения у нее подкосились колени – рядом с Джервисом стоял Николас.
Белинда метнулась обратно в гостиную, чтобы он не успел посмотреть вверх и увидеть ее, вытащила документы от поверенного, разложила их на чайном столике, пригладила волосы и села, затаившись в ожидании. На лестнице послышались шаги слуги и маркиза.
Белинда знала, что собирается сказать, она уже подготовила небольшую речь, но стоило Николасу войти в гостиную, забыла все слова. Белинда была настолько счастлива его увидеть и почувствовала такое облегчение, что всхлипнула, кинулась к нему и упала в его объятия.
– Милая моя, – бормотал Николас, целуя ее волосы, и в голосе его звучала такая страсть, что у Белинды запело сердце. – Моя прекрасная, моя милая.
– Я так за тебя волновалась, когда услышала, что случилось.
– Да, я знаю. – Он чуть отодвинулся, сжав руки Белинды. – Но что ты натворила? – требовательно спросил маркиз и тут же засмеялся. – Пошла к Лэнсдауну? Даже не знаю, то ли расцеловать тебя за это, то ли встряхнуть хорошенько.