— Странно, почему аварийка включена? Ведь самоликвидацию принудительно деактивировали. Михальчик, свяжитесь и запросите состояние внутренних систем сторожевика.
Периодически специалисты оглядываются друг на друга, и нам видны их бледные лица в голубоватой подсветке шлемов и желтые бесформенные фигуры в защитных костюмах. Только зеленоватая кожа доктора Рау-Ли кажется более темной и какой-то серой, а единственный глаз — черным выпуклым обсидианом.
— Запрос принят. Ответ: проблемы в системе управления. Предположили неполадки в проводке, потому что программное обеспечение сбоев не выявило.
— Не нравится мне это.
Одна из камер делает панорамный обзор и останавливается на почти синюшном лице ашранца, совсем молодого.
— Что именно, Уали? Что тебя никто не встречает с радостной улыбкой и пинтой пива?
Теперь камера ашранца позволяет рассмотреть высокого землянина лет сорока. Черты лица у мужчины резкие, взгляд цепкий, умный.
— Командир, вы же знаете, я не любитель выпивки.
— А жаль, я как-то думал позвать тебя за компанию на футбольный матч. А там без пива никак… — Веселый голос мужчины меняется на заинтересованный, приглушенный. — Что за дрянь?
— Где? — Голос Михальчика.
Сразу пять камер смотрят на переборки, где под мощным освещением проступают едва заметные розовые пятна.
— Только у меня ощущение, что на отпечаток руки похоже? — нервно спросил ашранец. — И это не кровь, и не краска, и не…
— Возьми образец, Уали.
Минутная задержка на сбор образцов — и группа продолжает движение. Слышно ровное дыхание каждого участника.
Очередной коридор резко заканчивается, камера демонстрирует грузовой отсек. Резкий шумный вдох, затем восклицание:
— Вижу первый объект. Михальчик, что у вас?
— На тепловизоре по-прежнему нет движения. Живых не обнаружено.
— Здесь пятен больше, видите? — глухо выдыхает Уали. — Не вздумайте ни к чему прикасаться. К поручням тоже. Кое-где и металл в этой дряни. Спускаемся очень осторожно.
— Странно. Выходит, источники разнесли ее по всему кораблю? И любое место контакта превращается в миниколонию? Может, это бактерии? Рау-Ли, это по твоей части, что думаешь?
— Все может быть, командир. Но пока не посмотрим образцы, с уверенностью сказать не могу.
Камера командира группы на мгновение метнулась к рафанцу. Раздается его задумчивый голос:
— Согласно данным, сторожевик покинул планету-тюрьму две недели назад. Спустя неделю от него поступил сигнал бедствия, после чего он вовсе замолчал. Почти такой же временной расклад, как у транспорта с заключенными месячной давности…
— Выходит, за временной интервал в две недели происходит колонизация не только живых носителей, но и внутренностей корабля.