– Я пойду с ним. Не оставлять же его одного. – И неожиданно прытко захромала за верным другом.
Наташа шла довольно быстро, однако часто останавливалась, разглядывая какие-то травы. Некоторые срывала и складывала в рюкзак. То ли в самом деле пополняла новыми экспонатами свой гербарий, то ли таким образом проверяла, нет ли за ней слежки.
Миновав дубраву, девушка вышла на ровное ковыльное поле. На открытой местности следить за ней стало труднее. Ромка то и дело шипел на Катьку: «А ну, пригнись», «Ложись, кому говорю», и бедной Катьке приходилось без конца падать. Хорошо хоть, что не на твердую землю, а на густую мягкую травку.
А Наташа выписывала круги и по-прежнему то и дело наклонялась, а то и присаживалась перед растениями.
– Она и правда травки собирает, а мы с тобой только зря мучаемся, – забурчала Катька.
– Начатое дело надо доводить до конца, – прошипел в ответ Ромка.
К счастью, девушка снова забрела в лес и тем самым облегчила друзьям слежку. Так они шли и шли. Вскоре даже Ромка устал, а о Катьке и говорить нечего.
А впереди показался просвет – Наташа приближалась к очередной поляне. Друзья чуть отстали, а когда подошли ближе, обомлели. С поляны до них донесся грубый мужской голос.
Катька осторожно выглянула из-за дерева, юркнула обратно и вцепилась в Ромкину руку.
Наташа была не одна, а с незнакомым, странного вида человеком. Невысокий, но кряжистый, с нестриженой спутанной бородой, с большой квадратной сумкой через плечо – ну просто вылитый разбойник с большой дороги.
– Сообщник, – едва слышно вымолвила Катька и еще крепче сжала Ромкину ладонь. – Наверное, они договорились здесь встретиться. Он, должно быть, пешком сюда добирался за птенцами.
– И теперь они приведут нас к тому месту, где спрятаны соколята. А мы за ними проследим и созовем туда народ, – предвкушая скорую победу над преступниками, радостно докончил Ромка.
– Ты только посмотри, какой он страшный! – прошептала Катька. – Прямо как Берендей. А кофр у него, как ящик. Наверное, специально для переноски птиц предназначен.
– Наверное.
– А давай подкрадемся поближе и послушаем, о чем они говорят.
И два закадычных друга осторожно, на цыпочках приблизились к странной парочке.
Наташа с бородачом, судя по их оживленному разговору, давно знали друг друга. Однако понять, о чем они ведут речь, Ромке с Катькой не удалось и с нового места. Прямо над ними, как назло, шумно застрекотала сорока, кроны деревьев зашумели от внезапно налетевшего ветра, и до них донеслись лишь отзвуки веселого смеха.
Зато Ромка заснял преступников на телефон и со злорадством прошептал: