Наташин телефон оказался вне зоны действия сети.
Ромка выглянул в окно. С одной стороны простирался лес, с другой – степь до самого горизонта. Лишь над Доном нависала гора, да слева розовым светом блестели Белые камни.
– Где она может быть? Скажи-ка мне ее номер.
Павел продиктовал. Ромка подал телефон сестре.
– Лешка, звони ей, пока не дозвонишься.
Но целый ряд попыток соединиться с девушкой не дал результата. Тут и Павел не на шутку встревожился:
– И в самом деле, где Наташа бродит? В каком таком тоннеле застряла?
– А если она не в тоннеле, а в каньоне? – медленно проговорил Ромка.
– И правда! Вдруг она свалилась с горы, как я? – подхватила Катька. – Ведь в последний раз Вацис видел Наташу в том районе!
– Так идемте ее искать! – воскликнул Павел.
Все пятеро выскочили из дома и во весь дух помчались к Белым камням. Впереди всех, так, что ветер свистел в ушах, несся Ромка: на голодный желудок бегать легче.
Поиски девушки не заняли много времени. Друзья взобрались на гору, спустились в каньон, прошлись вдоль ручья. Наташа нашлась в «Катькиной» канаве. Она лежала с запрокинутой головой и тяжело дышала. А рядом с ней валялся голубой сачок для ловли бабочек.
Глава XI
Следственный эксперимент
Наташу вытащили из канавы, уложили на ровное место.
– Давайте позовем людей! Ей нужен врач! – заволновалась Лешка.
У Павла была с собой фляжка с водой, он побрызгал ею на лицо девушки, и та очнулась.
– Где я?
– Ты упала, а мы тебя нашли, – сообщил ей Ромка. – Ты можешь встать? Или хотя бы сесть?
– Попробую.
Наташа с помощью Павла села и пожаловалась на головокружение. Затем выяснилось, что она сильно ушибла бедро и, как и Катька, подвернула лодыжку, только травма аспирантки оказалась гораздо тяжелее Катькиной.
Предоставив друзьям заниматься пострадавшей, Ромка схватил сачок и оглядел его со всех сторон. Отчего-то сетчатое полотнище оказалось дырявым: в одном месте из материи был вырван клок.
– Наташа, откуда здесь это?
Наташа взглянула на сачок:
– Я… Я не знаю.
– А Вацис был с тобой?
– Нет. Я была одна.
– Но как ты здесь оказалась? Вацис нам сказал, что ты пошла домой.
– Я и хотела пойти домой. А потом подумала, что раз уж я здесь, поищу-ка одно растение… в общем, альпийский цветок. Ну, и полезла в гору. А потом… Потом вдруг наткнулась на невидимое препятствие. Такое было чувство, будто мне подставили ножку. Или палку.
– Палку? – переспросил Ромка и сам себе тихо сказал: – А может, это был сачок?
– Но ведь я вчера тоже наткнулась на какое-то препятствие! Да-да! – закричала Катька. – И никакой это был не корень, а палка. Говорила же, что сбоку от меня кто-то стоял, а вы мне не поверили!