– Не слушайте его, он сегодня не в настроении, – шепнула друзьям Юлия Вячеславовна.
– Будешь тут в настроении! – Алексей Петрович отставил чашку с чаем и вышел из кухни.
– Да что это с ним? – удивилась Катька. – Неужели он из-за Ромки такой сердитый?
– Рома тут ни при чем. Туристы на носу, а они для него сродни пожару или наводнению. А отказаться от экскурсий мы не можем, они какой-никакой доход, а приносят, иначе нам не свести концы с концами. – Юлия Вячеславовна убрала со стола грязную посуду и поставила чистую.
Берендей пересел на другой стул и попросил:
– Ну-ка расскажите поподробней, что с вами случилось на той горе? Почему вы нарушили запрет Алексея Петровича?
– Мы подумали, что где-то там браконьеры скрывают украденных птенцов.
– Ну и?
– Ну и все. Ничего не нашли, кроме маленькой пустой пещерки, и тут случился обвал. Мы в ней задержались и потому спаслись. Больше мы туда не пойдем.
– Вот и правильно. А браконьеров и без вас найдут, – сказала Юлия Вячеславовна и вздохнула: – Если их вообще найдут.
После сытной еды все почувствовали себя жутко уставшими, бодрился один Ромка. Он днем выспался, а потом сидел себе в пещере сложа руки, в то время как другие работали – расчищали завал. И потому Артем предложил сходить на реку, смыть с себя пыль и грязь, а затем хорошенько отдохнуть.
Все так и поступили. Очутившись на берегу Дона, Ромка принялся стаскивать с себя обувь. Он наклонился, развязал шнурки и стянул кроссовку с левой ноги. А сгибаться снова ему стало лень, и потому правой ногой он резко замотал, чтобы обувь свалилась сама. В результате вторая кроссовка унеслась от него, как реактивный снаряд, а из нее – удивительное дело! – вдруг выпорхнуло маленькое пестрое перышко и плавно опустилось на песок. Ромка его схватил, рассмотрел.
– Лешка, посмотри, перо, похоже, соколиное. Интересно, откуда оно могло взяться?
– Подцепил у вольеров, – подсказала сестра, – там таких перьев полным-полно.
– Нет, если бы у вольеров, то прилипло бы к подошве, а оно оказалось внутри кроссовки.
– А где ты ее снимал? – спросил Артем.
– Где? Дай подумать. – Ромка почесал затылок и углубился в воспоминания. – Так, перед тем как обуться, я весь сор и песок из нее вытряс.
– Куда вытряс? На пол в комнате? Там, где я сегодня подметала?! – воскликнула Катька.
Продолжая сосредоточенно думать, Ромка замотал головой:
– Вовсе нет. За порогом. А потом… Ой, да ведь на горе в кроссовку попало что-то острое, и в пещере, в темноте, я ее снял и тоже вытряс, и босиком там ходил, значит, перо прилипло к голой ступне, я ж без носков хожу. Как вы думаете, соколенок мог сам залететь в глубь пещеры? – Ромка сдвинул брови и сам же ответил на свой вопрос: – Нет, конечно! Что ему там делать? А это значит… Это значит, что в той пещере у преступника и есть тайник. Браконьер, наверное, решил, что нашел место, куда никто не ходит, а туда вдруг все зачастили: и мы, и Павел, и Наташа, и Вацис. Вот преступник и крутился там все время, чтобы охранять птенцов и кормить их.