– Ты что? – в свою очередь возмутился Кукся. – Заяша в беде. Тебе её не жалко?
– Жалко, – тихо сказала ворона, – но машину ещё жальче.
Кукся покачал головой и открыл рот, но не нашёл что ответить на такое возмутительное заявление.
Мулька фыркнул, как кот, и сощурил глаза:
– А я скажу Выдре Тыдровне, что ты узнала, где алмаз, и не захотела за ним поехать.
Ворона запыхтела, как паровоз.
– У, прохвост! – буркнула она и погрозила бельчонку. – Так и быть, доеду до рощи, но туда заезжать не буду. Если машина сломается, выдра заставит меня её чинить. А я не умею!
Дикая роща располагалась далеко за городом. Ещё дальше озера. Автомобиль пронёсся мимо спящей на раскидном кресле под большим полосатым зонтом выдры. Рядом с ней стояли два суслика и отгоняли веточками мух. Тут же под креслом спал муравьед.
Вякля не стала останавливаться. Не до того! День был жаркий и душный. Далеко за кромками деревьев показалась большая чёрная туча, предвещавшая грозу.
Как только машина въехала в густой лес, дорога превратилась в сплошные ямы и ухабы. Вскоре показалась тёмная чаща с высохшими деревьями без листьев. Когда дорога превратилась в узкую тропу, Вякля нажала на тормоз:
– Всё, дальше ехать некуда, идите пешком.
– Какой чудной лес, – пробормотал Кукся, вылезая из автомобиля. – Я даже не знал, что бывают такие страшные деревья.
– Вякля, подожди нас! – тихо сказал Мулька, вглядываясь в темноту чащи. – Волк может устроить погоню.
– А я тут при чём? – Ворона была мрачнее грозовой тучи, нависшей над деревьями.
– Чего непонятного? – возмутился Кукся. – Волк машину догнать не сможет.
Ворона нахохлилась и молчала. Мулька подошёл к Вякле:
– А если ты привезёшь выдре алмаз, она тебя отблагодарит.
– Ну хорошо, уговорили. Только долго я ждать не буду.
Друзья двинулись в мрачный лес. Тропинка петляла среди страшных корней деревьев, вцепившихся в землю, словно руки огромных великанов. Из-под корней по обе стороны тропинки торчали колючки, словно поджидая путников, чтобы побольнее их уколоть. Закапал дождь.
Мулька с Куксей побежали, но тут полыхнула молния – и на друзей обрушился ливень. В лесу потемнело, и лишь изредка тропинка освещалась торжественными и страшными вспышками молний.
– Что-то мне жутковато, – прошептал Кукся.
– Не бойся! – бодро сказал Мулька, едва сдерживая страх. – Это всего лишь гроза! – Но тут раздался оглушительный гром, и бельчонок от неожиданности заскочил на дерево.
– Не бойся, говоришь? – Бобрёнок высунул голову из-под огромной ветки. – Давай переждём грозу здесь.
– Мы должны идти! – Мулька взял себя в лапы и соскочил с дерева. – Представляешь, как страшно Заяше?