* * *
На бал к моей двоюродной сестре мы тоже пошли вчетвером. Идти мне хотелось ещё меньше чем, к герцогине, но обижать родственников я не мог. В этот раз не стал заказывать одежду, а пошел в академической форме, только надев пояс с одной саблей: такое вполне допускалось, а вот без оружия за ворота академии ходить не рекомендовалось, особенно благородным. Это в академии просвещенный век и демократия, а за воротами царят средние века. Как рассказал Арг, на балах моих родственников тоже стремилась попасть вся аристократия империи, очень часто присутствовали даже члены императорской фамилии.
В самом начале мне пришлось подойти к родственникам и поздороваться с ними. Главе рода — эрл Астронгу барону Варну было около ста десяти лет. Он был обычным человеком, а последние лет десять предпочитает передвигаться в кресле-каталке, которое толкал кто-то из потомков. Старик хоть и выглядел не очень, но глаза светились ясно и, как я знал, всю многочисленную родню держала в ежовых рукавицах. Он очень тепло поприветствовал меня. Глава рода был очень дружен с моим прадедом, но совершенно не мог терпеть деда.
Сначала все было нормально: друзья танцевали, а я «окопался» около столика с закусками. Двоюродная сестра пыталась меня несколько раз вытащить на танец, делая намеки, но я их решил пропустить мимо ушей и отшучивался, да и друзья вовремя помогли. Когда мы с Аргом решили прогуляться по дому, то набрели на зал, где играли в карты. Сами карты и игры в них существенно отличались от привычных мне. На деньги я не играл: спасибо старшему брату, что ещё в детстве отучил от азартных игр, но на всякий случай я научился разбираться в здешних играх.
В комнате стояло четыре стола, за каждым из которых сидело по шесть игроков. Больше всего внимание уделялось одному из столов. За ним сидели трое знакомых мне: тетя Арга — герцогиня Кельвийская, Цветочник — герцог Гальт, барон Зеленд. Имена ещё троих сообщил Арг: барон Руш — посол соседнего государства Зальг, дядя императора — князь Шолингер и барон Ранэл. Последний был старшим братом того учащегося с которым у меня была первая дуэль. Помимо этого в комнате присутствовали ещё около трех десятков человек, с интересом следящих за игрой.
Встав у стены, мы с Аргом решили понаблюдать за игрой его тети. Судя по количеству ассигнаций и имперских векселей, сумма на столе была не меньше ста тысяч золотых — ей явно везло. Ассигнации только-только входили в обиход в империи, хотя другие государства ими пользуются уже не менее пятидесяти лет. Имперские векселя были скорее ценными бумагами минимальным номиналом не меньше пяти тысяч золотых, чем деньгами в привычной нам форме.